Кондор. Дилогия

Семенов Сергей

Спустя некоторое время, приняв в старом форте из рук посыльного свою одежду и предусмотрительно разряженный «Дишмед», Кондор тихо покинул Чингхору, намереваясь по суше опередить караван Тирагора и перехватить его в Шалте. Это было сложно, но Якистеса дал вполне дельный совет, и Кондор решил воспользоваться им. В Шалт вело три пути. Один долгий, сухопутный, отнимающий у пешего путника около десяти дней, второй морской, ведущий из Фигрании через Красные пески и занимающий в среднем около пяти дней. Но был еще и третий путь, теоретически довольно быстрый, ведущий напрямик через раскинувшиеся на севере Приозерья Плешивые болота, места мрачные и гиблые, источающие ядовитые газы и кишащие смертоносными гадами: змеями, гигантскими пиявками и огромными насекомыми. Частично рассказы об ужасах Плешивых болот были всего лишь страшными сказками, что рассказывают на ночь доверчивым детям и не менее доверчивым

взрослым. Однако многие, очень многие люди ушли и не вернулись с топких долин, чтобы подтвердить или опровергнуть эти сказки. Сегодня Кондор сам собирался исследовать эти проклятые земли, ибо он избрал третий, кратчайший путь, так никогда и не проложенный сквозь зыбкие топи. Он не был человеком, и гигантские пиявки, чья длина, по слухам, превышала длину руки взрослого человека, пугали его не больше, чем огородные слизни. Да и ядовитый газ, убивающий человека в считаные минуты, доставлял лишь легкое неудобство своим запахом, но не более того. Кондора не страшили укусы ядовитых змей, как и перспектива быть с головой утянутым в гниющую жижу, ибо, как выяснилось еще десятки лет назад, тело «брошенного» может прекрасно функционировать даже под водой, свободно «вдыхая» вместе с жидкостыо любые находящиеся в ней взвеси, включая ил и тину. И при этом неплохо себя чувствовать!

Итак, болота не пугали Кондора, а экономия времени, по его расчетам, была действительно огромна. Ко всему прочему, это был единственный реальный шанс догнать караван Тирагора. Поэтому к вечеру, когда летнее солнце уже клонилось к закату, готовясь уйти на покой, Странник вступил во владения хитрых водяных и бестелесных навей, вдыхая первые, пока еще робкие «ароматы» гнили.

Как он и предполагал, идти оказалось чрезвычайно тяжело, даже для того, кем являлся он. Но разве бывают непреодолимые препятствия для Странников?

Ближе к полуночи он достиг Мертвой топи, места поистине мифического, ибо о нем складывались самые страшные сказания. Теперь Кондор двигался еще медленней, погрузившись в вязкую затхлую жижу по грудь и распугивая полчища жирных лягушек, болотных змей и юрких серых ящериц, проводящих время в бесконечной охоте за москитами, коих здесь обнаруживалось еще больше. Было заметно, что местные жители как могли выражали крайнюю степень недовольства внезапным вторжением чужака в их тихий мирок, но поделать с упрямцем ничего не могли, ибо укусить или ужалить незнакомца для них не представлялось возможным. Слишком уж крепка для их жал, хоботков и зубов оказалась кожа Темного странника. Дважды Кондор умудрился провалиться в трясину, после чего приходилось выбираться, используя поистине нечеловеческую силу, что для человека, естественно, было невозможно. Особенно учитывая, что Кондор провел под водой столько времени, что обычный смертный успел бы захлебнуться раз двадцать.

Стекая с ветвей редких уродливых деревьев, на топь опустился туман, бесплотным белым облаком укутывая болото. Появились звуки ночи. Непривычные, странные, совершенно непохожие на давно знакомые Страннику звуки засыпающего леса, но и не пугающие. Просто другие.

Поддавшись давней привычке, Кондор взглянул вверх, желая, как обычно, приветствовать безмолвное звездное небо, но вынужден был разочарованно опустить глаза, увидев над собой лишь белесую серебристую пелену, окутавшую его со всех сторон. Сегодня небо покинуло его. И тут же, словно подчиняясь чьей-то злой воле, нахлынуло одиночество. Давно уже он не ощущал себя таким одиноким, как сейчас, забравшись в эту безлюдную глушь. Душевная приподнятость, с какой он еще совсем недавно ступил на зыбкие болотные тропы, постепенно исчезала, как рассеивается предрассветная дымка. Появилась злость. На это болото, на самого себя, на Якистесу, так неудачно продавшего Гилану торговцу, вздумавшему вдруг попутешествовать, не дождавшись начала торгов. В таком вот настроении, без устали браня себя и весь мир, Кондор даже не заметил, как выбрался на сухое место, путаясь в корнях диковинных, совершенно незнакомых ему деревьев. Остановился он, лишь когда его злой блуждающий взгляд уловил в пелене тумана что-то странное, нереальное, показавшееся поначалу обычным миражом, непонятно как возникшим посреди болотной сырости. Это была огромная тень высотой в три человеческих роста и не менее трех десятков шагов в ширину, неровной кляксой расползшаяся по небольшому островку суши. Как обычно, любопытство моментально взяло верх над осторожностью, и Кондор, не сбавляя скорости, подступил к тени вплотную, с интересом разглядывая представшее его взору НЕЧТО. Собственно говоря, разглядывать было практически нечего – так, пелена, словно рябь на воде, лишь слегка искажающая перспективу и размывающая контуры предметов.

– Интересно, – прошептал Кондор, протягивая руку к непонятной пелене, желая коснуться ее и даже не задумываясь о возможных последствиях. Впрочем, последствия оказались весьма

специфическими. Стена никак не проявила свое отношение к вторжению в свою зыбкую плоть, продолжая по-прежнему мелко подрагивать и позволяя самозваному исследователю в полной мере насладиться новыми ощущениями. Вернее, их отсутствием, ибо как только рука Кондора по запястье погрузилась в трепещущую воздушную пелену, он перестал ее чувствовать. И не только чувствовать – видеть. И если второе могло оказаться обычным оптическим обманом, то как объяснить первое?

Испуганно отдернув руку, Кондор осмотрел ее. Для «брошенного» ночная тьма никогда не была серьезной проблемой, да и проблемой вообще, и, взглянув на кончики пальцев, он вдруг увидел, как сквозь полупрозрачную кожу и мышцы просвечивают кости, словно… Он даже не успел придумать достойного определения – внезапно по руке пробежала едва заметная рябь, и плоть вновь налилась цветом, возвращая свой первоначальный вид.

Так-так, неужели он наконец стал свидетелем истинного волшебства? Увидел что-то такое, что не поддается разумному объяснению? Наверное, да, ибо увиденное никак не желало вписываться в известные ему рамки. Он знал о физике как о науке не так уж много, в основном со слов Великого отшельника, однако этого всегда оказывалось вполне достаточно, чтобы объяснить любое необычное событие в его жизни, если, конечно, он нуждался в таком объяснении. И вот наконец сегодня Кондор столкнулся с чем-то, чего не способен был понять, перед чем вся известная ему наука растерянно отступала.

Неужели в мире действительно существует магия? Или он просто сходит с ума от одиночества?

Отыскав среди набухших корней длинную полусгнившую корягу, Кондор вернулся к загадочной пелене и ткнул в нее изогнутым концом гнилушки. Потом, подождав немного, провел своим импровизированным орудием сверху вниз и обратно. Ничего. Поводил из стороны в сторону – тот же результат. Стена, чем или кем бы она ни была, словно не заметила столь вероломное вторжение извне, а если и заметила, то никак этого не показала. Совсем никак. Если взять палку и провести ею по поверхности воды (а именно такое сравнение приходило сейчас в голову новоявленному исследователю), всегда остается след, пусть и скоро исчезающий. Здесь не было даже этого. Пустота… Словно он водит палкой в воздухе. Может, у него действительно галлюцинации? Или стена – всего лишь мираж? Но тогда почему погруженная в нее коряга перестает быть видимой? Куда она девается? И куда девается туман, вяло текущий в прозрачную неизвестность?

Стоя в растерянности перед непонятной преградой, Кондор внезапно обнаружил еще одну занимательную деталь – растительность, обильно покрывающая загадочный островок, значительно отличалась от той, что он наблюдал на протяжении всего предыдущего дня, пока пробирался через вонючие топи и трясины. Да и что он, никогда болотные растения не видел?! Конечно, темнота и туман мешали разглядеть детали, но все же его зрения было вполне достаточно, чтобы увидеть главное: цвет, строение, форму листьев. Все иное!

Все чужое!

– Что же ты такое? – проговорил он, тут же обнаруживая для себя новую необычную деталь: его голос не прокатился эхом по ночному болоту, а словно увяз в призрачной стене. Увяз и исчез, поглощенный прозрачной стеной, находящейся перед ним.

Кондор нахмурился и, отступив назад, подвел предварительные итоги. Итак, из его пока еще недолгих наблюдений ясно следовало: первое – стена прозрачна и подвижна, что заметно невооруженным взглядом по переливам и мерцанию, но ее подвижность никак не связана с физическим воздействием на нее извне. Второе – стена бесплотна, как кажется на первый взгляд, однако предметы, проходящие сквозь нее, теряют видимость, что, скорее всего, является следствием сильнейшего оптического обмана. Третье – при соприкосновении со стеной плоть теряет всякую чувствительность, но после прерывания контакта чувствительность восстанавливается. И наконец четвертое – вокруг стены нетрудно обнаружить растения, неизвестные Кондору и не произрастающие на Плешивых болотах. Было еще пятое, и шестое, и седьмое… Но все остальное мелочи. Первые четыре пункта занимали Странника гораздо больше.

Поразмыслив пару минут, но так и не придумав ничего путного, Кондор решил обойти преграду, чтобы осмотреть ее со всех сторон, но, сделав это, он снова удивился. Стены не было! Она по-прежнему существовала, он прекрасно знал это, но с тыльной стороны была совершенно невидима. Никакой ряби, никакого искажения перспективы. Обычное болото, гниль, трава, лягушки, его следы, по которым можно увидеть, как он в нерешительности топтался перед неожиданной преградой, коряга, использованная им при недавнем эксперименте. А вот стена… Она оказалась неимоверно тонкой пленкой, рассекающей пространство и совершенно незаметной с ребра. Просто с одной стороны она существовала, с другой – нет. Вот так чудеса!