Кроткое оружие
Шрифт:
Когда люди впервые увидели кукольников, это было примерно как если бы «Кэмпиш» устроил ретропоказ древнего комикса «Время чудаков». Перепуганный астронавт прибежал, запыхавшись, на корабль-разведчик и закричал:
— Сматываем! На этой планете полно чудищ!
— Какие они с виду?
— Похожи на трехногих кентавров, без головы и с тряпичными куклами на руках.
— Прими таблетку, Пирсон. Ты пьян.
Несс был нестандартный кукольник. Его взлохмаченная грива стояла торчком, хотя он должен был ее расчесывать, заплетать и укладывать таким образом, чтобы прическа соответствовала его общественному статусу. Прическа
— Что случилось? — спросил Несс.
— Ничего, — ответил Джейсон.
— Посмотрите в окно, — сказала Анна-Мари, — вот в это.
Их наниматель послушно подошел к иллюминатору. При этом случайно оказался как раз под одной из картин, которые нарисовал в маниакальной фазе, и Джейсон, переводя взгляд с картины на кукольника, в очередной раз убедился, как мало общего между автором и произведением.
На картине были изображены два человеческих бога. Только светотень и пропорции указывали на то, что это боги. В остальном это были люди с ярко выраженными характерами, как изобразил бы богов талантливый художник-человек. Один из персонажей картины, подросток, держал в руках Галактику и очень странно улыбался, разглядывая многоцветную спираль. Другой, недовольного вида седой старик с развевающимися по ветру волосами и бородой, словно говорил: «Ну, пошутили — и хватит!»
Несс уверял, что эта картина — имитация человеческого юмора. Возможно. Может быть, у сумасшедших кукольников развивается чувство юмора.
А Несс (его настоящее имя звучало как переложенная на музыку автокатастрофа) был действительно сумасшедший. При определенных ситуациях он был готов жертвовать своей жизнью. В результате внезапного исхода из Галактики у кукольников осталась масса должников по мириадам контрактов, заключенных с десятками других разумных народов. Нессу и подобным ему изгоям оставили управление этими финансами и поручили улаживать дела. Именно поэтому Несс взял в аренду «Придворного шута» — все его двенадцать пассажирских кают — и отправился на край Известного космоса провернуть сделку с Посторонними.
— Знаю эту звезду, — сказал он. — Прекрасное зрелище. Мне следовало самому предложить вам остановиться здесь. Не будь депрессии, обязательно предложил бы. Спасибо, Джейсон.
— Рад стараться, сэр! — ответил Джейсон Папандреу с таким видом, будто придумал это зрелище специально для того, чтобы развлечь приунывшего кукольника.
Несс язвительно склонил голову набок, и Джейсон поспешно добавил:
— Мы вернемся на курс, как только прикажете.
— Я просканирую глубинным радаром, — подхватила Анна-Мари.
— Ты представляешь, — засмеялся Джейсон, — сколько кораблей уже просканировали эту систему?
— А вдруг повезет?
В следующее мгновение раздался гудок. Анна-Мари взвизгнула.
— Не могу поверить, — сказал Джейсон.
— Два контейнера за один полет! — ликовала жена. — Джей, это будет рекорд!
Воистину так. Глубинное сканирование использовали почти все, так что не следовало ожидать каких-либо результатов.
Настроив глубинный радар на сверхвысокие частоты, можно обнаруживать стазисные сейфы, так как гиперволновые импульсы отражают только стазисные поля и нейтронные звезды. Без сомнения, систему беты Лиры уже много раз прощупывали, по традиции, глубинным радаром.
Несс отвернулся от окна:
— Я предлагаю засечь точное местонахождение сейфа, но на борт не брать. Потом пришлем за ним кого-нибудь.
— Не брать? — Джейсон вытаращил глаза. — Вы шутите?
— Здесь что-то не так. Здесь сейф уже давно должны были обнаружить, а прежде всего, он вообще не должен здесь находиться. Бета Лиры существует менее полутора миллиардов лет. Откуда здесь быть артефакту славеров?
— А война? Они могли залететь сюда, спасаясь от флота тнактипов.
Анна-Мари теперь прощупывала дымно-красную дорожку узким лучом радара, отыскивая крохотное пятнышко стазисного поля, которое высветил первый импульс.
— Вы наш наниматель, — резко сказал Джейсон. — Если прикажете лететь дальше, придется лететь.
— Я не стану приказывать. Ваш народ прошел большой путь за короткое время. У вас нет осторожности, но есть нечто, что компенсирует ее отсутствие.
— Вот он, — сообщила Анна-Мари. — Смотри, Джей. Маленькая ледяная планетка в паре миллиардов миль отсюда.
Джейсон посмотрел на экран.
— Ну, тут не может быть никаких проблем. Заберем его!
Несс промолчал. Он выглядел обеспокоенным, но без нервозности и возбуждения, которые обычно наблюдались у него в начале маниакальной фазы. По крайней мере, бета Лиры излечила его депрессию.
«Коготь изменника» прятался подо льдом. Лед за его шестиугольными иллюминаторами казался черным. Отсутствие визуального обзора компенсировалось механическими «чувствами», которое представляли собой нечто среднее между радаром и рентгеновским зрением. Вселенная выглядела на экранах «Когтя изменника» набором прозрачных, накладывающихся друг на друга изображений. Театр теней.
Четверо кзинов наблюдали, как тень, похожая на мыльный пузырь, медленно проступает сквозь другие тени. Вот она замерла.
— Они опускаются, Чафт-Капитан, — сказал Летун.
— Ну еще бы, — отозвался Чафт-Капитан без энтузиазма. — Телепат, сколько их?
— Двое людей, — в спокойном голосе Телепата звучала покорность, смешанная с тихой ненавистью к самому себе. — И кукольник, — добавил он с отвращением.
— Странно. Это пассажирский корабль. Зачем одному кукольнику столько места?
— Никого больше не ощущаю, Чафт-Капитан. — Телепат тонко намекал, что еще не принял наркотик. Но примет, если прикажут. Без инъекции особого экстракта лимфы стондата его способности невелики — чуть больше, чем умение сделать правильную догадку.
— Один человек вышел из корабля, — сказал Летун. — Нет, оба вышли.
— Славеровед, начинай захват заложников. Думаю, кукольник все равно не покинет корабль.
Планета была не больше, чем земная Луна. Ее слабая водородная атмосфера регулярно подпитывалась, когда орбита пересекала водородный хвост беты Лиры. Сейчас планета находилась между витками спирали, и по небу, деля его на две неравные части, тянулась полоса светящегося красного дыма.
Анна-Мари затолкала волосы под шлем, защелкнула его в кольцо на скафандре и, выйдя наружу, принялась озираться.