Курс на столкновение

Бейли Баррингтон Дж.

– И все же мы в прошлом, – стоял на своем Аскар.

Хешке перебросил видеокамеру через плечо и, словно бы в печали, покачал головой.

– Пойдемте со мной, – сказал он.

Пробираясь между обломков, физик поплелся за археологом вглубь крестообразной структуры невысоких стен, которые показывали, что в прошлом в этом месте располагался ряд комнат. Археолог присел возле стены, с которой перед этим счистил одеяльце мха.

– Все верно, – сказал он, поглядев на Аскара. – Видите этот обломок?

Аскар наклонился. Солнце ярко освещало небольшие участочки мха, пыль и поблескивающий

камень, подчеркивая при этом затененную линию коротких желобков, вырезанных в трех каменных боковых блоках, которые образовывали открытый квадрат.

– Вижу.

– Я сам помогал их вырубать. Мы подозревали, что в этом месте может быть скрытая ниша, тайник в стене. Подозревали, кстати, не без оснований. Опорожнив тайник, мы поставили камень на место. Могу показать, если вы мне поможете...

Хешке достал из сумки два ломика. Аскар помог ему подцепить плиту, которая поддалась без особого сопротивления; она была более тонкой и не так плотно пригнанной, как этот казалось поначалу; Хешке посветил вглубь ниши и отодвинулся в сторону, давая возможность Аскару заглянуть внутрь.

– Спорю на годовую зарплату, что внутри должна быть некая надпись. Только поищите как следует.

Аскар сунул голову в отверстие ниши. Полость была больше, чем предполагалось по размерам дверцы, и пахло сыростью, но в ней не было ни следа пыли. На противоположной стенке виднелся ряд крупных букв, старательно вырубленных электрическим пневмодолотом.

– Скелет номер тридцать один, – медленно прочитал Аскар. – Ожерелье стеклянное номер четыреста восемьдесят девять.

Хешке удовлетворительно засмеялся.

– Вот именно. Сам писал. Перечень обнаруженных здесь предметов и их номера в каталоге.

Аскар распрямился и глубоко вздохнул.

– Вот вам доказательство, – сказал Хешке. – Мы находимся _п_о_с_л_е нашего времени, а не _п_е_р_е_д_ ним.

– Тут вы – специалист, – апатично ответил Аскар. – Спорить не буду.

Машина времени стартовала стремительным рывком. Хешке с бессмысленной вялостью наблюдал сквозь окно за калейдоскопом форм и красок, чему аккомпанировало приглушенное урчание двигателя. В самом начале обратного пути в исследовательский Центр Хешке пытался затеять разговор с Леардом Аскаром, но физик замкнулся в себе и сидел неподвижно, невидящим взглядом уставившись в пол, погрузившись в отупение или в глубокие размышления.

Хешке попросил у пилотов разрешение расстегнуть пояса безопасности, которые не только казались ему бесполезными, но еще больше усиливали монотонность путешествия. Однако ему было отказано, сославшись на то, что в случае необходимости резкой перемены курса может последовать неожиданный толчок.

Ему было интересно, как воспримут шефы исследовательского Центра Титанов его сообщение. Пока же он поделился своими открытиями сначала с одним, а потом с другими пилотами-Титанами. Оба, будучи высококвалифицированными специалистами, сделали соответствующие выводы, но с типичной для Титанов сдержанностью не прокомментировали их ни словом.

Несколько раздосадованный, Хешке зафиксировал взгляд на широких, обтянутых мундирами спинами пилотов. Именно такие, как они, вдруг вспомнилось ему, убили его друга, Блэйра Обломота. Неожиданно Хешке понял, что с того самого момента он находился как под наркозом, как во сне... Он никак не мог воспринять рассудком того, что тогда произошло. С другой стороны, Блэйр – как он сам признался – был изменником, изменником вне всякого сомнения...

Гонг, прозвучавший теперь, тоном был отличен от того, который сообщал ранее, что они достигли цели путешествия во времени.

– Приближаемся к Абсолютному Настоящему, – проинформировал пассажиров пилот.

Аскар резко поднял голову. И в то же мгновение второй пилот сказал что-то неразборчивое своему коллеге, который тут же наклонился, чтобы взглянуть на другую часть пульт управления.

– Гражданин Аскар, похоже, у нас какое-то повреждение в Регистраторе Абсолютного Настоящего, – сообщил пилот, не скрывая изумления.

– Что-то случилось? – Аскар освободился от ремней и одним прыжком оказался у указанного аппарата. Он с большим вниманием начал изучать его. Хешке тоже видел это устройство со своего места; это был вытянутый, снабженный шкалой инструмент, который засветился при звуке гонга. До сих пор указатель равномерно подвигался в направлении нуля, означающего бегущую волну времени.

Неожиданно стрелка начало дрожать, танцевать на шкале, отклоняясь то в сторону нуля, то в обратном направлении.

– Без регистратора нам будет трудно синхронизироваться с точкой "сейчас", – предупредил пилот.

– Повреждение, еще чего, – фыркнул Аскар. – Наверняка все в порядке.

– Его показания неправдоподобны, – терпеливо напомнил Титан. – Скорее всего, с устройством какие-то неполадки.

Аскар на мгновение застыл.

– Не исключено, – задумчиво произнес он. – Аппарат регистрирует наличие реального времени, однако недостаточно сильное, чтобы счесть его Абсолютно Настоящим. Ну, конечно, черт бы вас всех побрал, ведь каждый из нас носит в себе фрагмент времени – как и любой, кто во времени путешествует!

Аскар подошел к окну, перевел его почти на полную прозрачность, посмотрел наружу, потом перешел на противоположную сторону и произвел ту же самую операцию с другим окном. На фоне суматошного калейдоскопа четко вырисовывался объект в форме цилиндра с закругленными краями, который двигался параллельно их курсу.

Это была идеальная копия машины времени чужаков, которую Хешке видел во время показа фильма.

Хешке с большой осторожностью расстегнул ремни и встал рядом с Аскаром, зачарованный тем, что он видел сквозь слой поблескивающего стекла. Неожиданно он почувствовал, что из-за притемненных окон машины чужаков за ним наблюдают глаза – чужие глаза.

– О, Великая Мать Земля! – негромко воскликнул один из Титанов.

Аскар резко повернулся к нему.

– Парень, бога ради, нельзя позволить, чтобы они летели с нами до Центра!

Титан понял его мгновенно.

– По местам! – распорядился он.

Хешке еще не успел как следует застегнуть ремни, когда машина выполнила стремительный разворот и на полной скорости помчалась предположительно в обратном направлении. Какое-то время Хешке не имел в этом никакой уверенности. Ему едва удалось избежать падения на пол. Он успел ухватиться за ремни.