Ленивая пастораль - 5
Шрифт:
А тем временем Старый Дракон закончил свою речь и активировал все шесть врат:
– Каждая сила может выбирать любой вход. Один проход на одну силу, через него же и будете возвращаться по окончанию испытания. Врата сами ведут подсчёт оставшихся в живых. Поэтому разделяться и проходить через «чужие» врата запрещено! Напоминаю, что даже если вы войдёте в одни и те же врата, это не значит, что окажетесь рядом. Врата определяют только область Леса Предков, но не конкретное место.
Один за другим ученики принялись прыгать в порталы, после оглашения старшим имени секты. При определении последовательности
Первыми пошёл клан Снежного Льва, за ним секта Благой Вести, а вот секта Духовных корней пошла предпоследней. Если бы здесь были ученики Пика Травников, они бы точно вспомнили слова Тихого Омута о том, что их секта обречена на деградацию, ибо пестует непочтительность к правилам.
– Эй, ты чего подошёл ко мне так близко?
– Губы Черешни отодвинулась от Тихого Омута и добавила одними губами: - Я никому ничего не рассказывала. Можешь меня не преследовать.
– А я всё-таки присмотрю за тобой и моими секретами, - сказал воскресший вслух, никого не стесняясь.
– Убить меня хочешь там, в Лесу Предков?
– То есть ты рассчитывала пережить это жертвоприношение?
– криво улыбнулся болезный.
От этого замечания Губы Черешни погрустнела: для неё это испытание - наказание с почти гарантированным смертельным исходом. Может, и в самом деле лучше быть убитой без мучений? А то мало ли что сотворят с ней Звери. Или чудовища Леса Предков. А того хуже, ученики Пика Меча. Да и трое из тех, униженных с Пика Печатей где-то здесь.
– Шагай, наша очередь, - Тихий Омут подтолкнул девушку в спину к светящемуся порталу.
– Что творит этот мерзавец?!
– выругался Длинный.
– Вы о ком?
– не поняла Алая Слива.
– Этот «покойничек» только что навесил какое-то проклятие на твою ученицу. Куда ты смотришь? Почему не следишь за своими учениками?
Старейшина Копья проследил по направлению взгляда женщины и не смог придумать иного объяснения, кроме того, что её внимание захватил представитель клана Снежного Льва. От человека его отличали чуть более длинные клыки и слишком густая шевелюра. В целом, его можно описать как уверенного в себе мощного мужчину.
– У него гарем из десятков самок, - шепнул на ухо Длинный.
– У них так принято.
Алая Слива тут же оправдала своё имя, густо покраснев.
– Он так спокойно идёт, - сказала женщина, чтобы сменить тему. Длинный хмыкнул, а она пояснила: - Тихий Омут.
– Так он же второй раз проходит испытание... Или, думаешь, он не потерял память?
– Как раз наоборот. Старейшина, мы же оба через него прошли и знаем, что внутри. Как бы вы, на сегодняшнем уровне, согласились войти внутрь, чтобы получить право на выход наружу?
В общем-то, ответа не требовалось: старейшину передёрнуло и на лице появилось отвращение.
– Вот-вот.
– А ведь и в самом деле, это странный прецедент! Кто ещё проходил дважды испытание?
– Сосновый Аромат проверял хроники. Были и раньше случаи, когда ученики возвращаются из внешнего мира не прорвавшись. Был один счастливчик, который четыре раза пытался.
–
– Ну, он четыре раза прошёл Лес Предков. Кто же он как не счастливчик?
– Наверняка нашёл какую-нибудь дыру и отсиделся в ней до конца испытания, - презрительно фыркнул Длинный.
– Не скажите так в присутствии кого-то со своего пика. Того паренька звали Разящий Удар, - ухмыльнулась Алая Слива, наблюдая как бледнеет третий старейшина, услышав имя своего старшего. Разящий Удар - главный старейшина этой секты в секте, а Длинный, куратор направления копья - его подчинённый.
Маленькая месть за предыдущее смущение свершилась.
– Ну, а в целом? Вторые попытки часто удачные?
– скорее вернулся к основной теме копейщик.
– Никто не сравнивал. Но нет, не все возвращаются. Да и к нашему мальчику эти рассуждения неприменимы. Скорее, следует считать, что он идёт в Лес Предков впервые.
– И то верно, - Длинный проследил, как последний ученик скрывается в портале и перевёл взгляд на иллюзорный шар, показывающий учеников.
Не глядя, он поймал табличку, которые Старый Дракон раскидал в сторону каждой из сил-участников. С помощью этого артефакта он сможет переключаться и наблюдать за учениками. Всем поставлены на тело специальные печати, по ним артефакт найдёт нужного. И с их же помощью происходит подсчёт и возвращение.
Остальные сопровождающие поморщились: формально именно Длинный - глава делегации, потому управляющая табличка и попала к нему в руки. А это значит, что основное внимание будет уделено послушникам с Пика Меча.
– Что? Уже один погиб?
– старейшина аж подскочил, когда взглянул на счётчик на «пульте управления».
Его руки судорожно манипулировали, пытаясь найти изображение погибшего.
– Не повезло, - заключил он, когда вместо одного из участников увидел только чёрную булькающую жижу.
– Не часто случается, что Врата приводят не на твёрдую поверхность.
– Нет, это исключено. Скорее он по глупости туда залез. Может, убегал от кого-то? Теперь уже не узнаем, - старейшина Пика Печатей выглядел удручённым.
– Это ваш?
– Тело скрылось в жиже, точно не скажу. И почему бы создателем Иллюзорной Проекции не закрепить бы за каждым...
– Тише!
– тут же на него зашикали.
– Всё это создано Феей и Богом! Они всё сделали мудро!
Мужчина поспешил опустить взгляд. Боги тоже наблюдают за испытанием. Могут услышать. Оттого никто не назовёт происходящее ни «гладиаторской ареной» (такое развлечение есть во всех людских мирах), ни кровавым алтарём-жертвенником.
Все понимают, что происходит. Только сильные могут занять высокие должности, а чтобы стать сильнее, нужно выходить наружу. Чтобы выйти - пройти испытание. И это не тест и не проверка, а подготовка, необходимое условие: жертвы павших наполняют тела оставшихся особой силой, благодаря которой выжившим удастся пройти через печати барьера. Так сказать, отдать чужую жизнь взамен своей. Минимум четверо претендентов из пяти погибает не ради чьей-то прихоти - нужно отдать четыре жизни барьеру, чтобы сохранить одну. Мастера печатей из Внешнего Мира, кто установил барьер снаружи, отлично знают своё дело. Все их ловушки не обойти. Но зато часть можно "накормить" жизненной силой, и они примут эту жертву.