Лучшая зарубежная научная фантастика

Райаниеми Ханну

Возле старой кирпичной стены шевельнулось крупное тело. Потом голос произнес:

— Напомни.

— Балтимор, — сказал Джо.

— Да.

— И Сингапур.

— Там мы друг другу помогали.

— А как насчет Киева?

— Я пребывал в великодушном настроении. Проявил слабость, как сейчас понимаю.

— Независимо от настроения, ты все же не убил меня.

Голос слегка изменился, зарождаясь в глубине невидимого тела. Став более теплым, он признал:

— Я знал, кем ты был, Джо. Понимал, как ты мыслишь. И я понял, что мы достигли взаимопонимания.

—

Да, оно у нас было.

— Ты никогда не трогал нас.

— Не было причин вас трогать.

— Мы не были для тебя угрозой.

— Вам никогда ничего не грозило — до сих пор.

— Но человек, которому ты помогаешь… этот монстр Ли… он совершенно другой, насколько я понимаю…

Джо промолчал.

— И ты ему помогаешь. Не отрицай.

— Не стану.

Из темноты донесся мощный выдох, пахнущий сырой рыбой и мятой.

— Через два дня… — заговорил Джо.

— На «Конференции по процветанию».

— …мы с монстром будет вместе ехать по Сан-Пауло. В бронированной машине, окруженные несколькими взводами солдат.

— Могу представить.

— Ты знаешь наш маршрут?

— Нет. А ты?

— Пока нет.

Тень не ответила, и даже не дышала, замерев настолько, что можно было поверить, будто она незаметно ускользнула. Потом голос очень тихо спросил:

— Когда ты узнаешь маршрут?

— Завтра вечером.

— Но ты уже сказал, что уровень защиты будет очень высоким.

— А ты хочешь, чтобы все делалось легко? Да?

Послышался неторопливый смех:

— Я хочу знать твои намерения, Джо. Что ты станешь делать, организовав это силовое столкновение? Притворишься, будто заболел в последний момент? Встанешь на тротуаре и будешь радостно махать своему благодетелю, проезжающему мимо навстречу судьбе?

— А кто сказал, что я с ним не поеду?

На сей раз смех прозвучал громче, увереннее и с искренним весельем:

— Допустим, ты узнаешь маршрут и сообщишь его мне. Представим, что, несмотря на все организационные кошмары, у меня хватит времени собрать достаточно сил для засады. Так я правильно понял, что ты поедешь навстречу худшим неприятностям?

— Я уже выжил в нескольких засадах.

— Тогда ты был молод. И еще не растратил запас удачи.

Джо промолчал.

— Но разумный довод в твоих словах есть, — продолжил голос. — Если ты не поедешь с монстром, появятся вопросы. Зародятся сомнения. Возможно, тебе придется вытерпеть очень жесткую проверку.

— Конечно, и это один хороший повод остаться с ним.

— А второй?

— Ты потерпишь неудачу. Не сможешь добраться до Ли. Так разве ты не хочешь иметь в запасе второй вариант, на всякий случай?

— Какой вариант?

— Меня.

Это вызвало настоящий взрыв смеха:

— Ты прав, друг мой! Ты прав.

* * *

Лимузин мог бы быть поменьше и не столь претенциозным, но человек, пристегнутый ремнями к самому безопасному сидению, не согласился бы на нечто меньшее, чем крепость на колесах. И, в соответствии с той же королевской логикой, броня лимузина и его плазменное оружие тоже

были весьма впечатляющи. Водитель-искин был способен творить чудеса, если бы пришлось маневрировать на скорости под обстрелом. Но самой верной тактикой при такой машине, в большинстве случаев, было бы выдерживать осаду. Сотня солдат-людей и в десять раз больше механических солдат перемещались по той же улице, прочесывая ее на наличие малейших угроз. В любой битве они представляли бы собой внушительную силу — разумеется, если некоторые из них не окажутся предателями, идейными или подкупленными. Именно с этой точки зрения Джо и рассматривал вопрос атаки на их кортеж. Зря потраченное усилие — это потерянное время. Главное — то, что произойдет в следующие десять или одиннадцать минут, как он себя поведет, и как сможет контролировать события в пределах досягаемости.

Ли и два советника по его избирательной кампании совещались в центре лимузина. Опросы избирателей оставались болезненной темой. Имелись кое-какие критические точки, и пропагандистское крыло империи Ли испытывало тревогу. Идеи новых кампаний предлагались и тут же хоронились. Через какое-то время разговор сменился мрачным молчанием и взглядами, уставленными в пол, покрытый ковром из шкурок белых горностаев.

Именно тогда Джо отстегнулся и подошел к совещавшимся.

Ли посмотрел на него. Но вопрос задал не он, а его помощник — коротышка-швед по имени Хусейн:

— Что вам нужно, мистер Кэрроуэй?

— Просто хочу высказать свое мнение.

— Мнение? О чем?

Джо изобразил пальцами пистолет и нацелил его на Хусейна, а потом дернул им так неожиданно, что тот вздрогнул.

— В чем дело, Джо? — спросил Ли.

— Люди — идиоты, — сообщил Джо.

Эти слова озадачили кандидата:

— В каком смысле?

— Мы не можем заглянуть в будущее.

— Не можем?

— Никто из нас не может, — подтвердил Джо. Он улыбнулся и подмигнул. — В некоторых случаях, даже на десять секунд вперед.

— Тем не менее, мы справляемся на удивление хорошо, несмотря на всю нашу ограниченность. — Кандидат откинулся на спинку, стараясь придумать способ, как отделаться от навязчивой знаменитости.

— Мы не можем увидеть завтрашний день, но мы проницательны, — сказал Джо.

— В смысле, люди?

— Особенно когда десять миллиардов людей упорно размышляют об одной и той же проблеме. И именно поэтому вы не победите в этой гонке. Никто не видит будущего, но в вашем случае очень легко предположить, чем обернется президентство Ли.

Хусейн ощетинился, но Ли дал знак ему и остальным не вмешиваться и позволить Джо высказаться.

— Вы предполагаете, что я ненавижу людей всех других видов, — продолжил Джо. — Фактически, вы полагались на это с самого начала. Но правда в том, что я не испытываю особой привязанности к сапиенсам. По большому счету, я просто аморальное существо. В то время как вы, сэр, — изувер и кровожадная сволочь. И если вы когда-либо придете к власти, в Солнечной системе с очень большой вероятностью разразится полномасштабная гражданская война.