Любовь и Смерть на Реке Мёртвых

Одна из комнат отдыха младших офицеров находилась на предпоследнем ярусе Цитадели. Однако офицеры, несущие службу на верхних уровнях, предпочитали использовать нижние помещения, ибо они куда просторнее и народу там побольше. Так что, эта комната почти всегда пустовала, но Ринат любил здесь бывать по вечерам.

Цитадель, резиденция императора, была самым высоким зданием города, и с её верхних ярусов открывался потрясающий вид. Ринат любил, сидя на подоконнике, наблюдать, как ночь приходит в город и в бесчисленных домах и на тысячах улиц зажигаются огни.

Последнее

время, в голову парню лезли разные мысли. Думалось о том, что творится там, на городских улицах.

Большинство горожан считали, что в задачи воинов Цитадели входит только охрана императора и высших сановников. Отчасти это так, но были у здешнего гарнизона и другие задачи, куда более кровавые, но весьма нужные. Приходилось чистить город от скверны, действуя там, где обычная городская стража бессильна.

Глядя на освещенные улицы, Ринат думал о том, сколько зла там творится. Убийцы, грабители, насильники, кровавые сектанты и прочие извращенцы. Он сам убил многих, но меньше их не становилось.

Однажды он задал вопрос об этом своему командиру и наставнику — полковнику Трогу, и тот ответил: «Не бери в голову! Такова наша служба. Вычистить эту дрянь раз и навсегда, видимо, нельзя. Занимались этим те, кто служили до нас, будут делать тоже самое и те, кто придут нам на смену».

Всё вроде логично, но всё равно, мысли о разного рода несправедливости мира и правильности своих деяний, регулярно лезли в голову парня.

«Может, я старею уже? — лениво думал он, глядя в окно на город. — Мне еще пара лет до тридцати, а у меня уже голова хернёй старческой забита…»

Послышались шаги. Цитадель была самым охраняемым местом в городе, но даже здесь, среди своих, лучше ни к кому не поворачиваться спиной.

Ринат обернулся и увидел идущего к нему рядового.

— Господин, капитан, — козырнул тот. — Полковник зовет вас.

Кивнув, парень слез с подоконника и вместе с вестником направился на нижние ярусы.

Лестницы, коридоры и посты охраны остались позади. Ринат вошел в знакомые помещения.

— Заходи, — кивнул ему полковник.

По тому, что командир повёл его в особую каморку, парень понял, что их ждет какой-то важный разговор. В этой комнатке стоял стол, несколько стульев и скамья. Стены, пол и потолок здесь были выложены особым материалом, дабы исключить подслушивание. Свет давала магическая лампа, которая начнёт мигать, если какой дух или магическая сущность проникнет в эту комнату.

Трог пригласил парня сесть на скамью у стены и сам сел рядом. Ринат заметил, что руки командира немного дрожат.

«Интересно», — подумал Ринат.

Его шеф был очень сильным воином и при этом он являлся одним из самых могущественных лиц в городе. Начальник охраны императора, полковник Цитадели, что соответствовало генералу стражи городской стены. Он пользовался полным доверием императора, видел его каждый день и имел много друзей среди элиты Города. Впрочем, могущественных врагов у него тоже хватало.

Улыбнувшись,

наставник похлопал его по плечу. Ринат еще сильнее удивился. Командир был для него как отец. Он знал его с самой юности. Собственно тогда, в юности, Трог и вытащил его, нищего подростка, с улиц города и взял в стражу Стены. Затем в Цитадель и теперь он, Ринат, капитан Цитадели и один из самых близких к шефу людей. Что и говорить, к полковнику Трогу он относился и как к наставнику и как к родному отцу. Но таких «нежностей» тот никогда себе не позволял.

— Вот какое дело, — вздохнув, сказал шеф. — Ты, Ринат, знаешь меня давно. Знаешь, что ты мне, как сын. И от тебя у меня секретов почти и нет. Я тебе полностью доверяю, но есть вещи, про которые даже самым близким людям рассказывать трудно. Но вот как раз сейчас такой момент, что тебе надо кое-что обо мне узнать.

Ринат глубокомысленно молчал, внимательно слушая.

— Я с тобой на тему своего прошлого мало говорил, но, возможно, ты слышал, что я из древнего рода, который корнями уходит далеко в прошлое, ко времени основания Города. Мои предки были весьма могущественны и богаты. Ты знаешь ведь площадь Семирокуса?

— Знаю.

— Видел там дворец с белой колоннадой?

— Конечно!

— Этим дворцом владели пять поколений моей семьи. Еще мой дед родился в нём, но мой отец родился уже в бедности. Я и сам не знаю точно, что там произошло. Мне известно только, что всему виной прадед. И дело, наверно, обычное — был богат, а захотел стать ещё богаче. Был влиятелен — захотел еще выше взлететь. Ну, а в результате потерял всё: богатство, честь, влияние.

— Конечно, мы не совсем обеднели. Кое-какие ценности удалось сохранить, и жили мы, не голодая, но по сравнению с прошлым положением, мы себя чувствовали настоящими нищими.

— Так вот, — шеф потер рукой подбородок. — Среди оставшихся у нас ценностей, было колье из небесных капель.

«Небесные капли» — подумал Ринат.

Изредка, на планету, да и на сам город, с небес падали раскаленные камни. Иные из них были бесполезны, как горелые головёшки, другие были как железо и из них ковали разные предметы; но иногда упавшие камни оказывались прозрачными и их называли «небесные капли». Из них делали украшения, и даже оружие — ибо этот прозрачный материал был очень прочным. Прочным и дорогим. Небольшой ножик из «небесных капель» стоил целое состояние.

Весь город знал, что императорский меч выкован тоже из «капель» и оценивается в невообразимую сумму. Слышали об этом и за пределами Города, регулярно засылая искусных воров, дабы похитить этот меч, но все эти воры заканчивали свою жизнь в страшных муках. Ринат сам участвовал в поимке нескольких таких дерзких умников, проникших в Цитадель и считавших, что им по силам обокрасть самого императора.

— Так вот, — говорил командир. — Колье это очень ценное и очень древнее. Моя семья владела им на протяжении десяти поколений. В нашей семье была традиция — колье передавалось жене наследника рода, как правило, старшего сына…