Любовь – игра, или Ведьма в поиске

Олие Ольга

Я поразилась наивности девчонки. Могла бы еще долго убеждать ее в том, что ее отказ никак не подействует на лордов, они просто найдут себе тех, кто согласится развлечься на сеновале или прямо в лесу на травке. Но сколько бы я ни объясняла этого Аришке, уверена, она меня вряд ли услышит. Поэтому стоит просто за ней присмотреть.

Мы договорились встретиться вечером. Братья Гер и Дайр, наши друзья, обещали зайти за нами, чтобы вместе отправиться в лес, где соберется молодежь. Каждый год одна из девяти деревень герцогства Саймараш праздновала Великую ночь лесного духа. Тянули жребий, чья деревня будет устраивать

у себя гуляния. Порой приходили даже лорды из тех, в чьих владениях мы праздновали. Иногда приходилось пропускать событие или устраивать в своем лесу хотя бы подобие, потому что в дальние баронства и графства, принадлежащие нашему герцогству, просто нет возможности попасть, так как ехать пришлось бы несколько суток. Учитывая обширность территории, многим добираться накладно. Но в этом году нам повезло. Великая ночь пройдет у нас.

В эту ночь пели песни, приносили хозяину леса дары: девушки – ленты, расчески, булавки и шитье; парни – вырезанные своими руками поделки лесных зверушек. А взамен духи помогали с грибами, ягодами, древесиной на зиму. В этом году проведение праздника как раз легло на нашу Махновку. Девицы, коих набралось немало, ведь деревня-то большая, уже с утра начали прихорашиваться, доставать свои самые лучшие сарафаны да ленты для кос. Вон Аришка тоже носится как угорелая, выискивая банты поярче, которыми можно украсить наряд.

Я же особо не прихорашивалась. Весь этот ажиотаж вокруг парней мне непонятен. Да-да, я не раз слышала, как наши девоньки с придыханием мечтают о том самом единственном, неповторимом, красивом и богатом. Я на это посмеивалась.

– А красота и богатство обязательно должны идти в комплекте? Если парень просто с прекрасной душой – вам не подходит? – Я никак не могла придержать свою язвительность.

– Кто ж ее увидит-то, ту душу? – как правило, отвечали девицы. – А лицо красивое – услада для глаз, зависть заклятых подружек из соседних деревень.

– Так вас чужое мнение волнует? Не искренние чувства, а гордость? Хотите просто утереть носы другим? Но ведь на этом счастья не построишь, – чужая логика поражала.

– Одно другому не мешает. И вообще, Алиска, ты словно с неба упала, это же самая обычная практика – искать мужа из тех, кто в состоянии обеспечить семью, – осаживали меня.

– Так у нас свои такие парни имеются. Да вот взять хотя бы Гера и Дайра – сыновья помощника старосты, оба вполне себе обеспечены. У них и хозяйство, и дом добротный. Чем не женихи? – От этих парней я была в восторге, но они меня привлекали именно как друзья, а не будущие мужья.

– Пф, у них же титула нет. А какая девушка не мечтает стать леди? – с придыханием вещали девчонки.

Больше с подобными вопросами я к ним не лезла. Потому что просто не знала, как донести до них истину: аристократы не идут на мезальянс, они даже женятся на равных по титулу, только в самом крайнем случае выбирают из тех, кто ниже рангом, но обязательно аристократичного происхождения.

– Алисия, ты тоже собираешься? – Ко мне в комнату вошла мама.

Я невольно улыбнулась. Когда-то давно, четырнадцать лет назад, именно она нашла меня в лесу, принесла домой, где ее ждал Валс. И если женщину я со временем стала называть матушкой, то ее супруга – не иначе как дядькой Валсом. Сколько меня ни расспрашивали, я не знала,

кто я и откуда, поведала лишь обрывки воспоминаний, в которых мелькал необычный лес с фиолетовыми деревьями и огненными кустарниками и много таких же, как я, лис и волков. Больше ничего не вспомнилось. Даже то, как я сама оказалась в совершенно другом лесу. Ко мне относились как к дочери, ведь своих детей у этой пары не было, потому эти люди стали для меня родными.

– Да, подружки позвали, да и праздник – это всегда весело, – ответила, слегка пританцовывая и кружась перед зеркалом.

Мне понравился сарафан, который привез для меня аж из самой столицы королевства дядька Валс. Причем он очень сочетался с моим браслетом, когда-то подаренным сиятельным вельможей. Он тогда предлагал им воспользоваться, но у меня ни разу такого желания не возникло. Зачем отвлекать лордов? Да и не было такой ситуации, чтобы мне понадобилась помощь. Свои проблемы я привыкла решать сама.

А вот мой опекун учел все нюансы, зная, что я никогда не расстаюсь с подаренным украшением. Оно стало моим талисманом на удачу. Но больше, конечно, понравились не столичные обновки, а рассказы о самом городе. Сколько было восторгов! Их даже в оперу водили. Но дядька Валс сказал, что не в восторге от подвывания певичек. Зато торговые ряды никого не оставили равнодушными.

В Уваран несколько наших мужчин и женщин на конкурс поварской ездили каждый с помощником, и, о радость, наш повар занял второе место. Сколько в деревне радости было! Моему опекуну тогда вручили денежный приз и кучу всякой утвари, о которой у нас и слыхом не слыхивали. Зато нынче таверна моих родственников пользовалась спросом.

– Будь осторожна, я слышала, на праздник собирается наследник герцога с друзьями. И принесла же их нелегкая! Столько лет и носу не казали в герцогство, предпочитая столичные развлечения, а тут поди ж ты, явились. Парни излишне разбалованы, кабы не случилось чего… – В голосе родительницы звучала тревога.

– Матушка, не стоит заранее кликать неприятности. Все будет хорошо, вот увидишь, – пообещала я, так как сама ни страха, ни волнения не испытывала. С моей силой ко мне вряд ли кто полезет против моей воли.

Вроде удалось успокоить женщину. Она устроилась за столом и наблюдала за моими сборами. Пусть я особо не заинтересована в поиске женихов, как мои подружки, но выглядеть красиво никто не запрещал.

Косу заплетать не стала, оставила волосы распущенными. Я вообще заметила, что стоит только заплестись, как начинает болеть голова, ощущается дискомфорт, неудобство. Поэтому перестала мучить волосы, оставляя свободно ниспадать на спину.

– Алиска, готова? – В дом влетела шебутная Аришка. Глаза широко распахнуты, щеки еще сильнее покраснели.

Вон даже матушка заволновалась, не заболела ли часом подруженька:

– У нас пожар? Или сам герцог решил посетить праздник? – со смешком уточнила у девчонки.

Она так тяжело дышала, что я сразу догадалась: бежала сломя голову. И явно не просто зайти за мной, чтобы вместе идти на праздник. У нее определенно новости.

– Ой, вы представляете, у нас сегодня аж целых два герцогских наследника будут с друзьями! Это ж какой шанс! – выпалила на одном дыхании Аришка.

Мама покачала головой, а я привычно усмехнулась.