Любовь в полдень
Шрифт:
Рай вел себя безупречно. Уважительно слушал разговоры и время от времени задавал вопросы, на которые немедленно получал ответ от кого-нибудь из взрослых. Кристофер не привык видеть детей за общим столом: в аристократических домах их, как правило, кормили отдельно.
— Ты всегда обедаешь вместе со всеми? — негромко поинтересовался гость.
— Почти всегда, — шепотом ответил Рай. — Они не возражают, только просят не разговаривать с полным ртом и не играть картошкой.
— Постараюсь этого не делать, — серьезно заверил капитан.
—
Кристофер посмотрел на мирно лежащего в углу терьера. Взгляд не остался без внимания.
— Капитан Фелан, — обратилась к гостю Амелия, — что скажете об изменениях в поведении Альберта?
— Непостижимо, — отозвался Кристофер. — Честно говоря, никогда не верил, что удастся приучить эту собаку к мирной жизни.
Он посмотрел на Беатрикс и серьезно, искренне добавил:
— Я в долгу.
Мисс Хатауэй покраснела и опустила взгляд.
— Не стоит благодарности.
— Сестра отличается удивительным умением находить общий язык с животными, — пояснила Амелия. — Интересно, что же произойдет, если когда-нибудь ей придет в голову перевоспитать человека?
Лео широко улыбнулся:
— Предлагаю проверить: найти по-настоящему отвратительного, аморального субъекта и доверить заботам Беатрикс. Не пройдет и двух недель, как девочка превратит чудовище в нормального человека.
— Не имею ни малейшего желания дрессировать двуногих, — решительно заявила Беатрикс. — Четыре конечности — абсолютный минимум. К тому же Кэм запретил приводить в хлев новых животных.
— Это при таких-то размерах? — удивился Лео. — Только не говори, что там больше нет места.
— Когда-то необходимо поставить точку, — горячо откликнулся Кэм. — С меня достаточно и мула.
Кристофер с интересом взглянул на Беатрикс.
— У вас есть мул?
— Нет, — поспешно ответила она. Возможно, сказалась игра света, но только что горевшие румянцем щеки заметно побледнели. — То есть да, у меня есть мул. Но обсуждать его я не люблю.
— А я очень люблю, — с детской непосредственностью вступил в разговор Рай. — Гектор — отличный мул, но у него слабая спина и какие-то неправильные колени. Когда он родился, никто не хотел его брать, а потому тетя Беатрикс пошла к мистеру Кэрду и сказала...
— Мула зовут Гектор? — настойчиво осведомился капитан, не отводя глаз.
Беатрикс не произнесла ни слова.
Кристофера охватило странное, тяжелое чувство. Он явственно услышал, как зашевелились волосы на голове, ощутил, как пульсирует в венах кровь.
— А хозяина осла зовут мистер Модсли? — уточнил он.
— Откуда вы знаете? — удивился Рай.
— Кое-кто мне об этом писал, — последовал тихий ответ.
Кристофер отвел взгляд от непроницаемого лица обманщицы и поднял к губам бокал.
До конца обеда он больше ни разу на нее не посмотрел.
Не мог, потому что боялся потерять власть
Мисс Хатауэй едва не задыхалась под тяжестью беспокойства и страха. Надо же было заставить Кристофера остаться! Ни о чем в жизни она не сожалела больше. Какой вывод он сделал, услышав, что она купила у мистера Кэрда мула и назвала его Гектором — так же, как звали любимца самого капитана? Наверняка потребуется убедительное объяснение. Придется соврать, что услышала историю от Пруденс. Можно будет беззаботно отмахнуться, примерно так: «Должно быть, имя застряло в памяти после того, как его упомянула Пру. Отличное имя, самое подходящее для мула. Надеюсь, вы не возражаете?..»
Да, пожалуй, звучит правдоподобно, особенно если говорить уверенно и невозмутимо.
Одна загвоздка: как казаться уверенной и невозмутимой, если в душе паника и хаос?
К счастью, Кристофер потерял интерес к мулу, а заодно и к его хозяйке. Больше ни разу не взглянул и начал с увлечением обсуждать с джентльменами общих лондонских знакомых. Вкусная еда сделала свое дело: выглядел капитан спокойным и довольным и даже несколько раз смеялся над шутками Лео.
Судя по всему, опасная тема осталась в прошлом, и тревога слегка отступила.
Весь вечер Беатрикс то и дело украдкой посматривала на гостя, очарованная мужественной красотой. Смуглый от загара, в теплом сиянии свечей, он выглядел сказочным принцем. Волосы отливали золотом, и даже щетина на щеках и подбородке мерцала таинственными искрами. Спокойствие скрывало необузданную, первозданную силу. Если бы можно было впустить сдержанную энергию в комнату, как впускают грозу, открывая настежь двери и окна и сдаваясь на милость природы! Если бы можно было поговорить откровенно, поделиться мыслями, заглянуть в душу...
— Искренне признателен за гостеприимство, — поблагодарил Кристофер, когда обед подошел к концу. — Честно говоря, дружеское участие оказалось весьма кстати.
— Непременно приходите еще, — пригласил Кэм. — С удовольствием покажу склад пиломатериалов. Мы применили технологические новшества, которые могут пригодиться в Ривертоне.
— Спасибо. Будет чрезвычайно полезно перенять опыт. — Кристофер посмотрел на Беатрикс. — Прежде чем распрощаться, мисс Хатауэй, хотел бы попросить познакомить меня с вашим знаменитым мулом. — Говорил он непринужденно, однако в глазах светилась настойчивость затаившегося хищника.
У Беатрикс пересохло во рту. Избежать расплаты не удастся — это ясно. Он ждал ответов на все накопившиеся вопросы и твердо вознамерился их получить — рано или поздно.
— Сегодня? — уточнила она слабым голосом. — Прямо сейчас?
— Если не возражаете, — подтвердил капитан любезным тоном. — Хлев, должно быть, недалеко от дома?
— Да. — Беатрикс поднялась, и сидящие за столом джентльмены тоже немедленно встали. — Извините нас, пожалуйста. Я ненадолго.
— А можно мне с вами? — с надеждой в голосе спросил Рай.