Малк и наложница Тьмы
Шрифт:
Какая прекрасная ночь! Враги повержены, а он жив и полон сил. На горизонте маячит полный золота кошель. С женщинами опять не повезло, ну да ладно. Он молод и всё ещё впереди! Малк подбросил меч в ножнах, перехватил на лету и опоясал себя перевязью. За такое оружие можно простить любые капризы судьбы!
1.2 Чемпион
Скимитар врага задевает бедро и Малк падает на землю. Противник делает шаг. Глупец, раз стал лицом к солнцу. На краткий миг зрачки шумера сощурились. Малк хватает пригоршню
Зрители ревут. Нижние ярусы пестрят разноцветными плащами студентов магических академий. В ложах центральной трибуны рукоплещут благородные граждане в окружении слуг с опахалами и виночерпиев. Чернь беснуется на самом верху под полотняной крышей.
Малк! Малк! МАЛК!
Звуки его имени оглушают. Стадион Академии Эпира вибрирует от ритмичного топота тысяч ног, бьющих деревянными подошвами сандалий по белоснежному камню. Он словно попал в центр землетрясения, но испытывает не страх, а упоение. Ледд всех побери! Может записаться в свободные гладиаторы?! Никакие деньги не затмят этот момент!
Он разворачивается к престолу сатрапа и поднимает меч над головой. Солнце пылает в нём как в зеркале. Владыка полиса сидит на троне, ступенью ниже стоит кресло дочери.
Сильвану не узнать. Белоснежный пеплон расшит золотом и драгоценными камнями. Волосы перехвачены диадемой и убраны в сетку. Блеск сотен диамантов, вплетённых в нити, окружает голову девушки серебряным нимбом. На лице холодная улыбка. Она кивает ему как принцесса чемпиону.
— Народ Эпира! — сатрап встаёт и гвалт смолкает. — Уважаемые гости. Я объявляю Малка из Академии Туласа лучшим среди будущих стражей!
Зрители вскакивают на ноги, как один ударяют кулаками в грудь и с низким криком взметают руки к небу, отдавая честь победителю. Малк опускает меч. Полупрозрачное лезвие тает. Его соперник к этому времени приходит в себя. Учебный клинок не ранит, но боль — настоящая.
Ректор эпирской Академии венчает Малка венком из оливковых ветвей и вручает приз — кольчугу, да не из железа, а из булатной стали. Царская награда, для стража лучше не придумать. Впрочем, Малк вспоминает годы изнурительных тренировок и мысленно кивает. Заслужил, никто не оспорит.
Он салютует правителю и отдельно Силь.
— Народ Эпира, — голос сатрапа, усиленный чашей арены, одинаково слышен повсюду. — Я объявляю очередные магические игры закрытыми! Студентов и наставников жду вечером на пир во дворце. А для вас, жители полиса, я открыл свои погреба. На улицах уже льётся вино, а столы ломятся от хлеба и мяса!
Пока чернь славит владыку, Малка уводят с арены и передают в руки скульпторов. Он сбрасывает кожаную безрукавку и штаны. Ничего не поделать — традиция. До вечера снимают мерки, рисуют эскизы и делают гипсовые оттиски. Если через год судьба вновь приведёт в Эпир, надо будет взглянуть на статую.
В общежитие Академии, где расквартировали студентов из Туласа, Малк вернулся под вечер, когда на небе зажигались первые звёзды, а воздух подёрнулся прохладой. Он заглянул в общую умывальню, опрокинул на себя бочонок воды и, отфыркиваясь, направился в главный зал.
Никого. Даже слуг нет. Должно быть, пьянствуют на улицах. Да и ладно. Наверняка друзья, как и договаривались, ждут наверху. Осталось переодеться и можно весёлой гурьбой отправляться на пир.
Если повезёт, то Дана, которая последнюю неделю подшучивала над ним, смягчится в руках новоявленного чемпиона! А во дворце сатрапа немало укромных уголков...
— Приветствую тебя, Малк из Туласа!
Он застыл в дверях спальни. На узкой койке, застеленной медвежьей шкурой, сидит, закинув ногу на ногу, долговязый старик. Смуглая кожа, морщинистое лицо учёного, седые волосы уложены на восточный манер. Шумер или аккадец, Малк различает их с трудом. Он бросил призовую кольчугу на стул и сжал рукоять меча.
— Ты кто такой, старик? И куда, Чернобог тебя побери, все подевались?!
— Можешь звать меня Зедд. Я обычный посланец, так что нет нужды вынимать клинок из ножен, — он подошёл к лампе и прибавил огонь. — Видишь, я не готовлю ловушку, а по углам не прячутся воины. Я предлагаю сделку.
Малк огляделся. И правда, на засаду не похоже. Он вспомнил наставления мастера и принюхался. Нет, ароматических ядов и дурманящих разум трав старик не возжигал, лишь из окна тянет акацией.
— Где мои друзья?
— Думаю, тех юношей и девушек уже доставили в храм. Одна из них, красивая полногрудая блондинка, кричала, что ты порубишь меня на куски, но я уверен — мы договоримся.
— Если с Даной что-то случится...
— Всё в твоих руках, Малк. Ты уничтожил жрецов Атаргатис, а Невыразимый Сэт не любит, когда убивают слуг его жены. Жизнь за жизнь. Справедливый обмен.
Малк шагнул вперёд. Зедд вскинул ладони и зачастил:
— Но ты можешь всё исправить! Твои друзья в обмен на девчонку.
— Сильвану? Ты с ума сошёл!
— Приведи её к верховному жрецу Невыразимого Сэта, и он вернёт тех, кто тебе воистину дорог.
Малк приставил кинжал к груди Зедда и надавил. По тунике расплылось пятнышко крови.
— Старик, почему бы мне не пытать тебя до тех пор, пока ты не расскажешь, куда их увезли?
— О, я страшусь боли и с радостью укажу дорогу, что ведёт к забытому храму Бездны. Но за ним следит много внимательных глаз и если они увидят как воины сатрапа покидают город, или как ты один пробираешься к развалинам, то передадут весть жрецам. И ты найдёшь лишь сердца друзей на алтаре. Ты этого хочешь?
— Нет, — Малк скрипнул зубами и отступил. — Говори дальше.
— Ты приглашён на пир к сатрапу. Возьми это, — Зедд поставил на стол крошечный фиал с прозрачной жидкостью. — У чемпиона будет возможность поговорить с принцессой. К тому же, она доверяет тебе. Скажи что это подарок, флакон духов из далёкого Магрипура. Как только аромат коснётся её ноздрей, она выполнит любой приказ. Девчонка знает немало секретных троп, так что вы легко доберётесь до южных врат Эпира. За ними ждёт повозка. Возница знает дорогу.