Мертвая
Шрифт:
– Не верь им, – бабушка выпустила колечко ароматного дыма.
– Никому и никогда.
Я и не верила.И не собиралась.И… получалось, ей тоже нельзя было верить? Тому единственному человеку, которого я полагала родным? Ведь если бы она и вправду заботилась обо мне, не стала бы играть… а это игра, правила которой мне совершенно непонятны.
Диттер вздрогнул, но не проснулся.
А я решительно откинула крышку. И белый листок бумаги бабочкой выпорхнул из шкатулки. Закружился, опустился мне на колени. Замер…Просто листок.Белый.Оборванный с одного края, измятый – с другого. И отпечаток детской алой ладони на нем выглядит нарядно. Я подняла листок двумя пальцами и поднесла к носу.Не кровь.Краска. И чей это… или мой?
…давным-давно, столетия тому, когда люди лишь начали осознавать, что миру нашему тесновато будет на спине черепахи, пусть даже и огромной, а предвечный океан вовсе не отделяет земли человеческие от Верхнего и Нижнего миров, Империя была мала.Слаба.Истощена и раздираема внутренними распрями. Императоры сменяли друг друга, но, лишенная благословения династия доживала последние дни. И соседи, как положено добрым людям,терпеливо ждали, когда же отойдет последний из рода унтербурха, чтобы, переступив границы, совершить доброе дело и спасти как можно большее количество территорий от возможных беспорядков, включив их в состав собственных земель.
…я баюкала кинжал, шепотом рассказывая ему о себе, не способная расстаться с этой чудеснейшей вещью. Ах, почему бабушка скрывала…
Что подвигло ослабевшего и, поговаривали, неизлечимого Петера, прозванного после Кривошеим, снять последние верные полки с границы и отправить их по темному пути? Была ли и вправду ведьма-предсказательница, чье слово достигло-таки ушей Императора?Или же увлекся он рассказами торговца о землях чудесных, где золота столько, что им мостят дороги? Золото – хороший способ решить проблемы.Или дело в том ларце, который якобы преподнес торговец, выказывая уважение, а заодно подсовывая петицию об избавлении себя, любимого, от податей? И содержимого ларца оказалось достаточно, чтобы петицию подписали.Дом Минхельсорген по сей день обладает небывалыми привилегиями.
Как бы там ни было, но две дюжины кораблей, загруженные отменными войсками, пистолями, приобретенными у соседей в долг – те не сопротивлялись, полагая, что вскоре оружие обернется против Императора – а заодно уж и свинцовыми пулями, порохом, десятком орудий мелкого калибра, лошадьми, фуражом и прочими, скучными, но необходимыми в военном деле вещами, направились к свежеоткрытым берегам, положив начало Великой Экспансии.Само собой, у берегов тех имперцев не то, чтобы вовсе не ждали, но не сказать, чтобы опасались. Да и вели они себя поначалу весьма прилично.Была открыта торговая фактория.Организована пара предприятий под патронажем короны. В Империю тонкой струйкой потекли товары из будущих колоний, пока наивно полагавших себя равноправными партнерами.
…клинок пел.
На незнакомом мне языке, но я шепотом повторяла слова, раскачиваясь.
…я знаю, где его место.
И не понимаю, почему его, несчастного, лишили дома. Нехорошо, бабуля… очень нехорошо… Она ведь и рассердиться может.Мой славный предок, тогда ещё лишь младший сын древнего рода, служил Императору. И не сказать, чтобы служба шла… без финансовой поддержки при дворе тяжко, а род был не столь уж велик, чтобы взять и оказать оную.Случись восстание, полагаю, мой предок сумел бы реализовать свои таланты, но тут повеяло ветром перемен, зазвенело золото из чужих краев и поманило всех авантюристов.Новые земли были огромны.И манили невиданными сокровищами. Мир, разодранный на части, принадлежащие смуглолицым правителям, полагающим себя детьми богов.И боги эти, весьма странные, что ликом, что повадками.И покорные люди, готовые принять любую власть… их грабили.
О да, он знает, мой маленький приятель.Он появился задолго до чужаков, созданный неизвестным мастером из древесины каменного дерева. Произрастающее на горе Ашурматари, где, как известно, боги сходили на землю и поднимались ввысь, оно впитало в себя немало силы…оно помнило, как пришел голод.И опустели рисовые поля, потому что теперь весь урожай уходил в города, а оттуда – к побережью. Империи нужно было много товаров,и белый рис – неплохой вариант.…оно помнило умирающие деревни и тигров, которых расплодилось столь много, что они не боялись выходить к людям даже днем.…кости, на которых возводили новые фактории.Железные жилы дорог.Грохот пушек, который заглушил голос несчастных сипаев…и кровь белолицых.И на них нашлась управа. Правда, поздно – чужаков вдруг стало слишком много, и те, кто ещё вчера полагал их безобидными, ужаснулись, увидев, во что превращается благодатная страна.
Кинжал пел о войне.О темнолицых тхуга, что ступали бесшумно и одним прикосновением лишали жертв силы воли. Они уводили и солдат,и офицеров к алтарям своей богини…
Диттер тяжко вздохнул во сне.
…инквизиции тоже нашлась работа, когда выяснилось, что с древними артефактами в Империю попали и некие сущности, явно не желавшие погибать вместе с разоренной страной Хинд.
…первый маг родился в столице.
Правда, после утверждали, что далеко не первый, что есть якобы некие данные, которые позволяют сказать, что рождение одаренных изначально носило характер массовый, но это пусть историков интересует.
А я…Я слушаю.…мой предок был там.Ему случалось обагрять руки кровью, в том числе и смуглокожих жрецов,иных он расстреливал прямо в храмах, прежде чем приступить к разорению оных храмов.В стране Хинд он заработал состояние.И мог бы вернуться богатым человеком, найти себе не менее богатую невесту, выпросить титул за заслуги – их в то время раздавали много и с небывалой щедростью, да и зажить тихой обыкновенной жизнью. Но нет… его угораздило в охоте за богами – уж не знаю, распоряжение это было свыше или же собственная его инициативa, ведь храмы приносили изрядный доход – добраться до некой деревушки, чье имя так и осталось неизвестным.
Две сотни солдат.Полдюжины офицеров.Конница.Пушки.Немалый опыт и махонькая деревушка, в которой они расположились на постой.
…к утру не осталось солдат.И пушек.И коней.И три офицера, которые полгода шли сквозь джунгли,так и не сказали, что же произошло в той деревушке, вот только каждый из них изменился.
Клинок знает.Он есть залог силы. И мира. И посвящения. Он – благодать богини, кровь которой пролилась на землю и напоила чужаков, заодно открыв им истину…какую?
Еще рано.И истина у каждого своя.Понятно.И не понятно. Главное, я теперь вижу, что клинок этот черен не только снаружи, он весь есть тьма первозданная, которой не должно быть в мире.Правда, ему плевать на долг.
Мой прадед со товарищами по несчастью провели в стране Хинд следующие пять лет. Они покинули службу,и их отпустили, верно, причина оказалась веской. А вернувшись, они привезли с собой жен-туземок, чем повергли изящное общество в ужас.
…в их детях открылась истинная сила.И к этому времени маги перестали быть такой уж диковиной.Я тоже вздохнула и, погладив клинок, вернула его на место: значит, кровь богини… которая должна вернуться на место. Если предположить… только предположить, что мой предок и вправду вляпался в дела божественные – а в это верят все, включая инквизицию, то… что значит вернуть кровь?…не освободить ли ее?