Метахак

Мошков Алексей

Между тем река стала шире и глубже. Разделяясь на несколько рукавов, она продолжала путь в разные стороны света. Один рукав питал Бруссальские болота, другой через Приморские низменности впадал в Бескрайний океан, а третий насыщал влагой Великую Грибницу. Судя по чародейской карте, Драконий рынок располагался на берегу второго рукава, и следовало повернуть в него, но здесь неопытного кормщика ждал неприятный сюрприз. Река стала настолько глубокой, что рулевой шест не доставал до дна. Лекс едва не упустил его, пытаясь нащупать опору.

– Что случилось, уважаемый Лекс? – тревожно спросил чародей, который заметил его тщетные попытки.

– Здесь слишком глубоко, я не могу управлять плотом, – признался тот.

– Может, стоит довериться течению?

– Может, и стоит, только неизвестно, куда оно нас занесет…

– Напрасно вы не разбудили мудрого Бро, – раздался из-под попоны сонный голос.

– Чем бы это нам помогло? – резко спросил наемник, которого раздражала привычка нибела встревать в разговор.

– У много повидавшего Бро есть кое-какой опыт, – туманно откликнулся нибел.

– Ну, так давай, делись им!

Зевая и почесываясь, Бро откинул угол попоны, поднялся и принялся озирать горизонт так, словно кормщиком на этом утлом суденышке был он. Река уже больше походила на озеро. Справа и слева береговые линии обозначались лишь узкими зелеными полосками, а впереди можно было разглядеть утесы, широкими клиньями разделявшие общее русло на три потока, которым никогда больше не суждено соединиться вместе. На таком расстоянии пока трудно было понять, куда течение направит плот. Нибел покачал головой, наклонился и стал вглядываться в воду.

– Примерно через милю справа будет широкая полоса отмели, – деловито сообщил он. – Если могучий воин послушает мудрого Бро, он сумеет подтолкнуть плот к тому протоку, что начинается прямо по курсу.

Верить этому болтуну у Лекса не было ни малейшего желания, но и собственных идей насчет того, как направить плот в нужное русло, у него тоже не имелось. Поэтому он пристально всмотрелся в волшебную карту, которая указывала пройденное расстояние. Если нибел не соврал, то до мелкого места оставалось совсем немного. Наемник перебрался на правый борт, взяв шест на изготовку. Расстояние до отмели сократилось до нуля, и Лекс наудачу ткнул шестом и… едва не потерял опору под ногами. Шест воткнулся в песок, а плот продолжало нести течением.

Налегая на шест всем телом, наемник подтолкнул свое суденышко в направлении среднего рукава. Теперь оставалось только ждать. По мере приближения к утесам, рассекающим речное русло на три потока, течение реки лишь усиливалось. Больше путешественники ничего не могли предпринять, чтобы изменить движение плота. На всякий случай все свои пожитки они сложили в седельные сумки, которые были сделаны из непромокаемой кожи и плотно застегивались.

Оказавшись в воде, Вислобрюх сможет самостоятельно выбраться на сушу и спасти поклажу. Речная вода с ревом врывалась в узкое по сравнению с основным руслом горло среднего рукава. Лекс стал опасаться, что плот может столкнуться со скалистой стеной одного из утесов, и, когда суденышко поравнялось с ним, уперся в нее многострадальным шестом. Плот подпрыгнул, проскрежетал бревенчатым днищем по подводным камням и выскочил на простор нового потока.

Уровень шестой

Драконий рынок оказался небольшим, но хорошо укрепленным городком. Даже река оказалась под контролем его обитателей. Ее течение вращало огромные колеса водяных мельниц, которые раздували меха кузниц, снабжали речной водой рукотворные пруды и фонтаны. Так что незаметно прошмыгнуть мимо городка путешественники не смогли бы, даже если бы очень захотели. Едва показалась дамба, перегораживающая речной поток, Лекс направил плот к берегу.

На этом самодельном суденышке все равно уже невозможно было продолжать путь: веревки, связывающие бревна, поизносились.

Едва наемник и его спутники выкарабкались на берег, как из-под воды показались лягушачьи головы жаболюдов. Они принялись что-то возмущенно квакать, указывая на бревна. А когда не добились от вновь прибывших толку, дружно ухватили когтистыми передними лапами за остатки веревок и бодро поволокли плот куда-то вверх по течению. Вероятнее всего, жаболюды отвечали здесь за безопасность дамбы, которой могли бы угрожать неуправляемые бревна. Путешественники решили, что инцидент исчерпан, и направились к городским воротам, которые вели через самую высокую и массивную башню.

Однако оказалось, что попасть в городок не так-то просто. Длинная вереница купеческих караванов, пеших и конных странников медленно втягивались в ворота. По всему видно, что стражники Драконьего рынка придирчиво присматривались к прибывающим. Когда дошла очередь до Лекса и его спутников, два здоровенных спорка перегородили им путь. Вперед вышел нибел в дорогих доспехах, судя по надменному виду – начальник городской стражи. Губы его искривила усмешка, когда он оглядел потрепанную долгой дорогой одежду путешественников.

– Ну-с, зачем пожаловали? – осведомился он, сыто рыгнув.

– Пропусти, братишка! – заканючил Бро, которого никто не просил вмешиваться. – Мы бедные странники, утомились в дороге, оголодали…

– Бедные вы там или нет, значения не имеет, – высокомерно произнес начальник стражи. – Каждый въезжающий платит пошлину. А ежели платить нечем, то ступайте к ведьмам в болото.

Лекс отодвинул своего болтливого спутника в сторонку и резко спросил:

– Сколько?

Главный стражник снова обвел взглядом всю компанию.

– По куску вольфрама с носа, – вынес он свой вердикт. – И два с коняги.

Наемник хмыкнул и сунул жадному начальнику брусок золота.

– Этого хватит сполна, – сказал Лекс. – И чтобы нас не беспокоили все время пребывания в Драконьем рынке.

Начальник стражи придирчиво осмотрел брусок и осклабился.

– Добро пожаловать в Драконий рынок, уважаемые путешественники! – подобострастно произнес он. – Рекомендую остановиться в «Опыре и ложке». Это прекрасная гостиница, во время проживания в которой с вас никогда не возьмут лишней монетки, ибо вас послал туда благородный Пру из клана Сребролюбцев.