Начальник Судного Дня

Щеглов Сергей Игоревич

— Клинок Меча разит со всех сторон? — процитировал Валентин.

— Неслышен свист его, — кивнул Акоста, — неощутим удар, он простирается через века и страны, неуязвимый для своих врагов. Назвав вслух это имя — Меч Судьбы — я окончательно потерял покой. Я вынужден снова повторить свой вопрос, Фалер: знаете ли вы, что это такое — Меч Судьбы?

— Догадываюсь, — пробурчал Валентин. — Хотя не уверен, что смогу объяснить, о чем именно я догадываюсь.

— Тогда я расскажу вам его историю, — сказал Акоста. — Меч Судьбы был создан больше тысячи лет назад народом, населявшим в те времена нынешние Святые Земли. В ту пору уцелевшие после великого землетрясения жители Черной Цитадели уже расселились по всей Поднебесной, и потихоньку прибирали к рукам территории сопредельных племен. Народы Святых Земель очень быстро убедились в своем полном бессилии перед талисманами

и высокой магией захватчиков; однако, как это часто бывало в истории Побережья, на защиту обреченных аборигенов встал некий Жантлей — или Жан-Т’Лей, как написал бы дотошный историк. Этот человек не был ни великим магом, ни даже крупным военачальником; но он был одержим странной даже для сегодняшней Панги идеей. Он верил, что исход каждой битвы определяется не соотношением сил, и даже не талантом полководцев, а только и исключительно судьбой, заранее предначертанной каждому из ее участников. Кроме того — что, собственно, и делает Жантлея великим героем, — он полагал, что судьбы людей и в самом деле записаны в особой громадной книге, хранящейся где-то в южных горах. Черноволосые варвары, говорил он, переписали нашу судьбу, проходя мимо Книги; мы должны вырвать эти страницы и заменить их своими! Сказано — сделано: Жантлей отправился на юг, чтобы разыскать книгу. Ему составили компанию другие такие же одержимые — полубезумный эльфийский маг, один из последних гномов мордийского подгорья да два десятка искателей приключений, нашедших смерть уже в первые месяцы путешествия. Однако сам Жантлей и оба его спутника выжили, добрались до не раз мерещившегося Жантлею во снах Храма Книги, оказавшегося на деле громадным гротом, и принялись искать эту самую Книгу. Я склонен думать, что Жантлей был чем-то вроде Тенз-Даля; дальнейшие события больше похожи на сказку, чем на обычные пангийские приключения. Грот оказался местом тайных сборищ молодых драконов, готовивших мятеж против «тирании» старших; напомню, что молодой дракон — это дракон, не достигший тысячи лет. Каким-то образом эльфийский маг подружился с одним из драконов — в ту пору знания в области магии еще не были систематизированы, и заклинания из дальних земель ценились порой дороже жизни. Наши герои оказались втянуты в скоротечную войну между молодыми и старыми драконами и, как и следовало ожидать, проявили себя с самой лучшей стороны. В результате несчастный дракон — приятель эльфа — поклялся исполнить любое желание чужеземцев; от него тут же потребовали пресловутую Книгу. Дракон оказался в безвыходной ситуации: ведь никакой Книги у него не было! Но слово дракона тверже тайгла; и вот этот молодой дурак решил создать Книгу ценой своей жизни. С тех пор драконы заметно поумнели, и никому уже не удавалось использовать их мозг в качестве заготовки для амулета; но этот дракон выполнил свое обещание. Совместно с эльфийским магом он провел ритуал, в результате которого на свет появился Меч Судьбы. Меч, хозяин которого способен читать Книгу и переписывать в ней целые страницы.

— С ума сойти, — пробормотал Валентин. — Неужели все это — правда?!

Акоста пожал плечами:

— Думаю, да. Меч Судьбы — реальность, и он действительно сделан из мозга молодого дракона. Упомянутый в легенде грот существует и до сих пор, а драконы, заслышав хоть слово о Мече Судьбы, имеют привычку сжигать проболтавшегося заживо. Получив Меч Судьбы, Жантлей очень быстро изгнал всех захватчиков со своих земель, объединил вокруг себя неисчислимое количество племен — и повел их всех на юг, чтобы разграбить усыпальницы великих драконов. С тех пор поголовье драконов значительно сократилось, а у выживших сильно испортился характер. К счастью, Жантлей бурно отметил свою победу над драконами, и в результате попойки, продолжавшейся непрерывно в течение двух месяцев, его армия сократилась наполовину, а Меч Судьбы бесследно исчез. Исчез, чтобы снова появиться семнадцатого августа текущего года в Ампере, столице Ампера.

— Значит, — задумчиво произнес Валентин, — хозяин Меча Судьбы способен и читать будущее, и переписывать его по своему усмотрению. Интересно, как же вам удалось отобрать у него Меч?!

— Почему вы думаете, что я отобрал у него Меч? — улыбнулся Акоста.

Глава 17. Последнее искушение Фалера

— Как? — удивился Валентин. — Вы же сами сказали, что предлагаете его мне в обмен на какую-то услугу — кстати, я так до сих пор и не услышал, на какую!

— Верно, — сказал Акоста. — Собственно, я вам его уже преподнес. Вы — Тенз-Даль, Фалер; теперь, когда вы знаете о Мече, вам

стоит его только пожелать. Так что я не стал утруждать себя поисками самого меча, дискуссией с его хозяином и транспортировкой этого небезопасного артефакта через многочисленные ловушки, расставленные вами вокруг вашего кургана. Зачем? Одно ваше желание — и Меч сам упадет к вашим ногам!

— Легко сказать, — усмехнулся Валентин. — Одно желание! Вы, видимо, забыли, что я не Хеор; для меня мысли и желания — совсем не одно и то же!

— Ну, это дело поправимое, — махнул рукой Акоста. — Контролировать свои желания совсем не так трудно, как может показаться на первый взгляд. Собственно, мне все равно придется вас этому научить…

— Это еще зачем? — полюбопытствовал Валентин.

— Чтобы вы смогли мне помочь, — пояснил Акоста. — Я ведь не просто так выступаю перед вами с общеобразовательной лекцией; я хочу кое-что получить взамен!

— Так скажите же наконец, чего вы хотите! — возмутился Валентин. — Сколько можно ходить вокруг да около?

— Еще несколько минут, Фалер, — попросил Акоста. — Позвольте мне закончить мою историю; я остановился на том, что обнаружил непосредственную причину вашего превращения в Тенз-Даля. Неизвестный хозяин Меча Судьбы пустил его в ход, чтобы спасти вас от верной смерти, и Меч нащупал единственную возможность сделать это. Он изменил вашу судьбу таким образом, что вы стали Тенз-Далем — и уже сами разобрались со своими обидчиками. Таким образом, — Акоста поднял палец, — я пришел уже к третьей гипотезе относительно причины возникновения нынешнего Времени Темных Сил. Его создал кто-то из них: либо сам Меч Судьбы, либо его хозяин. Создал совершенно сознательно, рассчитывая на скорую гибель Тенз-Даля — и на последующую безраздельную власть над изменившейся Пангой.

Валентин протяжно свистнул. Безраздельная власть над Пангой; и этот туда же! А мы-то думали, что Не-Билл просто обозлился на принца Акино…

— Вот теперь, — сказал Акоста, выдержав должную паузу, — я наконец могу сформулировать свою просьбу, не опасаясь превратного ее понимания. Я хочу, чтобы вы отобрали Меч Судьбы у его теперешнего хозяина, а потом позволили бы мне на него посмотреть. На Меч, конечно же, а не на хозяина.

— Всего-то, — разочарованно пробормотал Валентин. — А я уж было подумал, что вы со мной на Землю попроситесь…

Прозрачное кресло под Акостой заходило ходуном. Великий маг замахал руками, то ли изображая свое отношение к валентиновой идее, то ли просто пытаясь удержать равновесие.

— Нет, — сказал наконец Акоста. — Не надо на Землю. Просто отберите у него Меч!

— С превеликим удовольствием, — кивнул Валентин. — Вот только — у кого у «него»?

— Неважно! — махнул рукой воскликнул Акоста. — Совершенно не важно, кто в данный момент владеет Мечом Судьбы; важно, чтобы Меч как можно скорее оказался в ваших руках. Разве не интересно вам будет узнать, как выглядит Книга судеб? Увидеть строчки, через которые проступает ближайшее и отдаленное будущее? Взять в руки перо, в которое превратится Меч, и подчеркнуть жирной чертой особо понравившиеся вам фразы? Быть может, вам захочется проверить, сумеет ли Меч прорваться сквозь толстые стены из тайгла? Ощупать его потускневшую от времени, отполированную бережными касаниями немногих владельцев рукоятку? Провести пальцем по звенящему тонкому лезвию, исчезающему при попытке нанести им удар?

Валентин пошевелил большим пальцем, почти ощущая кожей прикосновение острого холодного металла. Хорошо бы, подумал он; но без Меча Не-Билл станет самым обыкновенным человеком. Ищи его потом по всей Панге!

— Простите, Акоста, — сказал Валентин, отводя глаза в сторону. — Я не могу сейчас выполнить вашу просьбу. Обещаю, что сделаю все от меня зависящее, чтобы вы смогли повидаться и с Мечом, и с его теперешним владельцем. Только дайте мне немного времени!

— Времени у вас сколько угодно, — сказал Акоста. — А вот желаний, подобных тому, что не так давно объединило магию и талисманы, у вас осталось не больше двух. На вашем месте я бы еще раз подумал, стоит ли оставлять врагу Меч Судьбы!

— Стоит, — подвел итог Валентин. — Ведь и мое неиспользованное желание тоже останется при мне!

Акоста вздернул бородку кверху и неожиданно рассмеялся.

— Может быть, вы и правы, — заявил он, поднимаясь со своего модернистского кресла. — Благодарю за интересную беседу, Фалер; а если вы и в самом деле устроите мне свидание с Мечом — границы моей благодарности не будут знать пределов!

Иными словами, подумал Валентин, она вся будет состоять из этих самых границ. Очередная шутка из земного репертуара Акосты.