Наковальня звезд

Бир Грег

— Приемлимо, — ответил Небесный Глаз.

Секундами позже, ярко-красное кошмарное создание, обладающее множеством сплетённых конечностей, протолкнулось сквозь толщу воды и частично приподнялось на паром. Паола взвизгнула и прижалась к Мартину. Братья замерли на месте безо всяких комментарий.

В движении конечности кошмарного создания разделились на щупальца и паучьи ноги, снующие, как поршни, вверх-вниз. Появилось «замечательное лицо» — четыре яйцеподобных глаза сверкали в массе лоснящейся чёрной плоти.

— Эта тип обитателей нашей системы работает в производстве, как арендатор этих морей. Их социальная жизнь очень активна, — объяснил Саламандра. — Они отрицают ценность всего искусственного, всего ненатурального. Как и вы, они едят, и очень разборчивы в том, что едят, когда и как. Возможно, в будущем вы сможете побеседовать. Мне кажется, вы понравитесь друг другу.

— Уверен, — с большим сомнением в голосе произнёс Мартин. Ему очень хотелось просто куда-нибудь убежать отсюда.

Океан штормило больше, чем он мог ожидать. Обычно он доверял кораблям, включая межпланетные…

К всеобщему облегчению, кошмарные создания оттолкнулись от борта парома и скрылись в волнах.

— Они имеют, по крайней мере, тридцать конечностей. — воскликнула Паола. — Я не могла их все сосчитать!

Вдруг прозвучал другой голос, говоривший прямо в его ухо:

— Как путешествие, Мартин?

Он запнулся на мгновение, ошеломлённый такой связью.

— Мы здоровы. Поражают масштабы. Широкие открытые пространства.

— Звучит прекрасно, — сказала Эйрин. — Вы кажетесь немного неловкими в этих костюмах. Мы все тут наблюдаем за вами — обе команды. Видимость отличная. Мы наверху сейчас. Подними голову и сможешь нас увидеть.

Мартин поднял голову, но ничего не увидел в сумрачной темноте.

— Не вижу, — сказал он.

— Это плохо. Но всё равно не чувствуй себя одиноким.

Вновь зазвучал голос Саламандры:

— Сейчас мы будем обходить мыс.

Волны с ужасной силой бились об изрезанный берег мыса, но брызг было мало. Паром нырнул прямо внутрь этого сумбура, и взял курс в обход самой высокой чёрно-коричневой скалы, возвышающейся, как приземистая башня.

По ту сторону мыса, на дальней стороне глубокой гавани, открывали три скальных туннеля, каждый около пятидесяти метров высотой и сорока шириной. Квадратные языки из полированного серого камня выдавались из туннеля в гавань.

Даже с расстояния в несколько километров Мартин ощутил дыхание туннеля, ощутил переносимое по воздуху содрогание воды — набегающей и отталкивающейся.

Паром быстро пересёк гавань и над ним уже навис один из туннелей, издающий звуки, какие возможно, Одиссей слышал при приближении к Сцилле и Харибде. Свет Левиафана не достигал парома сейчас, их окружали тёмные тени, резко ломая иллюминацию судна. Лицо Ариэль появилось как призрак — тени от щёк, подбородка, носа ложились на лицо.

— Мы собираемся идти туда? — спросила Паола.

— Да, — ответил Саламандра. — Мы войдём во второй слева от вас туннель. Перевозочные средства вскоре появятся. Внутри станции есть другие типы индивидуальностей, проживающие в нашей системе. Вы побеседуете с ними.

— Мартин, — повернулась к Мартину Паола, — мне кажется, у Братьев возникли проблемы.

Мартин посмотрел на Небесного Глаза и Шелковистого — оба дрожали, что было заметно даже через костюмы. Лишь Натянутая Струна выглядел прекрасно, с грохотом он скользил рядом с компаньонами.

— Что случилось? — спросил Мартин.

— Это напоминает то, что происходит, когда первый раз смонтируешься, — сказал Небесный Глаз хриплым отрывистым голосом. — Это похоже на пещеру на берегу… в юности, там, где собирались вместе, где сражались за верёвки косы.

— Паола, ты знаешь что-нибудь об этом?

— Что-то из ритуалов взросления… В их литературе я не находила ничего похожего. Может быть это глубокая память.

— Это глубоко сокровенное, — подтвердил Натянутая Струна. — Глубоко запрятанное в сознании верёвок. Я мы тревожимся, очень тревожимся.

— Саламандра, некоторые из нас имеют трудности, — сообщил Мартин.

— Можем ли мы помочь? — спросил голос Саламандры.

— Можете вы заблокировать вид, открывающийся перед нами? — Белый полог поднялся с диска, как сложенный кусок бумаги и повис перед ними, заслоняя все, кероме вида впереди.

Небесный Глаз прекратил трястись. Шелковистый несколько секунд ещё дрожал, затем судорожно скорчился и начал стихать, беря себя под контроль.

Что ещё может случиться? Мартин рассматривал огромный туннель не так пристально, как Братья, почти без энтузиазма. Все путешествие выглядело просчитанным — внушить благоговейный страх, оно не сказало ничего хорошего о хозяевах Левиафана. Более чем удовлетворить гостей, они, казалось, хотели проверить их…

Проверка. Сбор информации о реагировании на тяжёлые условия. Убийцы на Земле меньше церемонились.

Диск мягко ударился о край дока. К парому приладили скат.

— Вы можете прогуляться сами, — раздался голос Саламандры. Небесный Глаз сошёл первым. Паола была следующей, за ней Мартин, — в конце концов, все стояли на тёмно-зелёной поверхности.

Диск погрузился в быстрые волны. Нет пути назад, что это означает? Означает что-то иное, или только то, что они совершенно не понимают психологии вот этих странных членов альянса?

Туннельный потолок нависал над ними чёрной тучей. На полу росли тени.

Верёвки Шелковистого стал неявной частью тела, костюм, казалось, прирос кожей. Братья передвигались, как привидения в мультфильме. К Мартину подошла Ариэль.

— Я думаю, нам следует вернуться на корабль на пару часов.

В туннеле появилась крошечная копия грифа-стервятника — Лягушонка или Саламандры, непонятно, но повторяющее их во всех деталях. Мартин выверил фокус, чтобы понять, где же плавало изображение — глубоко в туннеле или поблизости, и нашёл, что только в метре от его лица, размером оно было в несколько сантиметров. Ариэль отмахнулась от копии, как если бы та была насекомым. Она выпрямилась, и Мартин заметил выражение страдания на её лице.