Неспящая красавица

Бейкер Э. Д.

Облачившись в мальчишескую рубаху и штаны, которые носила во времена, когда училась кататься на лошади, Анни подобрала волосы под мужскую шапку, сложила платье, несколько монет и кое-какие вещи, которые собиралась взять с собой, в потертую кожаную суму и пошла в покои, где спали матушка и сестра. Убедившись, что те мирно почивают, Анни спустилась вниз поглядеть на отца, который, как и всякий в замке, не пошевелился со вчерашнего дня.

Странно было красться по залу для закрытых заседаний, где пребывали отец с поданными, но принцессе нужна была одна из карт, хранившихся в свитках на узких полках. Найдя карту Древогорья и соседних с ним королевств,

Анни поцеловала отца в щеку, чего тот в бодром состоянии уж точно не позволил бы. От поцелуя он на мгновение встрепенулся, но очнулся ото сна недостаточно, чтобы осознать, что его дочь рядом.

Король уже снова похрапывал, когда она отодвинула на стене гобелен, чтобы добраться до защелки на потайной двери. Анни проскользнула за ткань, которая тяжело сомкнулась за спиной, и вошла в потайной ход, известный только членам королевской семьи. Сморщив носик от затхлого запаха, принцесса ступила на каменную площадку и закрыла за собой дверь. Внутри было темно, но Аннабель знала дорогу. Крепко сжав в руке взятый с собой кремень, она пошарила по стене и нашла один из факелов, которые держали здесь на непредвиденный случай. С помощью кремня зажгла пламя и стала спускаться по круговой лестнице, ведущей через нижние этажи и чрево главной башни. Замкнутая со всех сторон лестница плохо проветривалась, и воздух здесь был спертый и влажный.

Казалось, миновала вечность, пока Анни добралась до последней ступени и длинного узкого подземного хода, что вел за пределы замка. Когда-то на подземный ход навели чары, чтобы держать его в целости и сохранности, и Анни не смела промедлить из страха, что ее антиволшебный дар сделает подземный ход опасным. Она шла, держа перед собой факел, с облегчением замечая, что больше не слышит ни звяканья колокольчиков, ни дружного храпа спящих в замке.

Когда пол стал подниматься под углом вверх, она прибавила шагу, стремясь поскорее выйти из подземного хода. Наконец Анни очутилась в маленькой пещере, раздвинула заросли кустов, прятавших вход от всяких шатающихся по лесу, и, выйдя из подземелья, подставила лицо утренним лучам, пробивавшимся сквозь листву, и остановилась на мгновенье послушать пение птиц – привычный гомон, по которому уже скучала в замке.

Ей пришло в голову, что нужно бы вернуться и рассказать горожанам, что стряслось с королем. А вдруг кто-то поможет отыскать ближайший дозор или даже съездить за Дигби? Анни закинула на плечо суму и попыталась определить, куда ж податься. Зная, что подземный ход ведет от замка прямо, она прикинула, в какую сторону от пещеры ей идти, чтобы выйти на дорогу.

Пробираясь через папоротник и упавшие сучья, Анни услышала впереди голоса и почуяла запах жареного поросенка. Только она собралась окликнуть людей, как до нее донесся грубый разговор, и принцесса тут же придержала язык. Как можно тише прокрадываясь от дерева к дереву, чтобы ее не заметили, Анни подбиралась поближе, пока не очутилась рядом с разбитым лагерем. От людей ее отделяла повозка, и по форме сиденья и выцветшей краске на боку Анни узнала, что именно в этом возке доставили сундук.

Привал устроили три человека: двое сидели у разожженного костра, пока третий жарил в противне над огнем шипящее мясо. Одетые в грубую одежду и небритые, по виду и речам они сходили за бродяг. Анни испугалась, что этим мужланам будет чем поживиться в беспомощном королевстве.

– Сегодня что-то не видно принцессы на стенах. Как думаешь, что она там делает? – спросил один бродяга.

– Да неважно, пока она не выходит… – ответил повар.

– Да

и как ей выбраться? – вторил третий. – Никто не может миновать эти мерзкие розы. Стоит их срубить, как они тут же снова вырастают. И шагу не ступишь, как шипы вцепляются в тебя и прям вырывают куски.

– Болотень все ворчит на эти шипы.

– Заткнись, Дергун! Вот первый в них полезешь в следующий раз, когда она прикажет. Тогда уж мы посмотрим, кто посмеется, когда будем вытаскивать колючки из твоего зада.

– Старая карга не заставит нас снова туда лезть. Спорим, стоит ей увидеть, что принцесса в ловушке вместе со всеми, как забудет об этом замке и построит новый в другом месте. Вот что я бы сделал на ее месте.

– Как там поросенок, готов? Люблю его мягоньким, а не той подгоревшей дрянью, что ты всегда стряпаешь.

Пока бродяги переругивались, Анни осторожно, чтобы не издать ни шороха, отползла от греха подальше. Придется ей как можно скорей добраться до Дигби и привести его, чтобы он поцеловал Гвендолин. Как только пробудится отец, тотчас прогонит этих лихих людей, пока они ничего дурного не натворили. Похоже, их послала какая-то особа, хотя Анни представить не могла, кто именно. Ненасыте ни к чему какие-то людишки, чтобы творить за нее зло. Хотя если не злая фея, то кто это может быть?

В конечном счете Анни решила не ходить в город. Если эта неизвестная злодейка не знает, что младшая принцесса сбежала из замка, то, может, еще сто раз подумает, стоит ли спешить сотворить то, что задумала. Сообразив, что не оповещая жителей города, выиграет немного времени для отца-короля, Анни свернула с дороги к деревне и направилась в Клин-клинье, королевство, где правила семья Дигби.

Все детство Анни провела, исследуя окрестности замка, поэтому знала родной лес и ту мало хоженую тропинку, которая вела в сторону, куда и хотела направиться принцесса. Так она шла и шла, и не остановилась, даже когда начало подводить живот. Достав из сумы хлеб и сыр, Анни на ходу отломила от того и другого. И пряча остатки, не заметила, что на тропинке откуда ни возьмись появилась старуха, пока чуть на нее не налетела.

– Не поделишься ли едой, голубушка? Я умираю с голоду, – попросила старуха. – Уже три дня у меня крошки во рту не было…

– Конечно, – ответила Анни, которой больше хотелось поскорей оказаться в Клин-клинье, чем терять время на разговоры с незнакомкой. – Вот, – и отдала старушке кусок хлеба с сыром. – Простите, не могу с вами поговорить, я очень спешу и…

– Я просила еды, а ты что мне даешь? – возмутилась старуха, нюхая сыр и глядя на него с презрением. – Я бы это и псу не дала, будь он у меня.

Анни ошеломленно наблюдала, как старуха запустила хлеб с сыром в кусты.

– Это очень хорошая еда! – воскликнула принцесса. – Я ее сама ем.

– Лгунья! – закричала старая карга. – Хорошую еду ты наверно прячешь в своей сумке. И не хочешь пожалеть бедную старую женщину в нужде…

– Я отдала вам свой обед! – возмутилась Анни.

– Ты мне еще заплатишь! – пообещала, грозя крючковатым пальцем, старуха.

– Вы сами пожалеете. – Когда Анни протискивалась мимо нее, та уже нараспев бормотала что-то зловещее о речах и змеях. – Некогда мне тут с вами, – заявила принцесса, продолжая путь.

Стук костей дошел до слуха Анни, и в этот миг магия настигла ее и отскочила обратно к старушенции. Раздался истошный крик, и принцесса глянула через плечо: как только карга открыла рот, чтобы выбранить Анни, так оттуда у нее тут же начали сыпаться лягушки, змеи и ящерицы.