Неутолимый Голод: Тупиковая ветвь

Казаков Антон

Поздно, отвечал Смотритель. Сделаешь так — твой мир погибнет, говорил он. И замолкал. А Денис лишь понуро отворачивался. Как жаль, что отец, вечно твердя не браться за непосильное, не объяснил, как это сделать, если от тебя зависит судьба Вселенной…

Когда с едой было покончено, Бури вновь смерил Дениса пронизывающим взглядом. Не удовлетворившись увиденным, он слегка прищурился — и маг почувствовал тяжёлое дыхание какого-то сложного заклятья.

Вдруг рыжеватый камень вокруг его ног забурлил, меняя цвет, и пополз, вверх по щиколоткам и выше. В это же время

эластичный пластик всё того же медицинского костюма со станции над Верофонтом расплавился и стал истончаться, твердея и стягиваясь в подобие мелкой армированной сетки, прикрывавшей тело. Атомная магия, высший уровень, не иначе.

Всё преображение заняло около минуты. Когда камень под ногами успокоился и вновь затвердел, медицинского костюма на Денисе уже не было. Вместо него на маге красовалось какое-то подобие усиленной армейской униформы Конфедерации, только почему-то очень лёгкой. В отличие от десяти с лишним кило настоящей униформы спецподразделений, о которой ему рассказывал когда-то один военный. Лёгкая и эластичная, она выглядела внушительно, хотя голову, в отличие от армейской, не закрывала. Что, впрочем, было логично — в бою любому магу нужен был идеальный обзор, и шлем бы только мешал.

— Что это?.. — удивлённо спросил Денис, осматривая себя.

— Минимальная защита от ошибок, — отозвался Бури. — Но не рассчитывай на неё слишком сильно — она защищает только от простейших ударов, да и то не полностью.

Ну хоть что-то. Несмотря на оговорку Смотрителя, Денис всё же почувствовал себя увереннее.

— Понял, на защиту не рассчитывать, — кивнул он.

— Отлично. Тогда начнём, — и демиург сделал жест ладонью.

От характерного хлопка заложило уши.

Лёгкая вибрация, перед глазами на миг поплыло — и они оказались в густых, непролазных джунглях.

Сверхточная телепортация Бури не захватила с собой со скалистой планеты срез камня под их ногами, она едва ли смахнула с него пыль. Но даже такое точное перемещение не прошло бесследно, смяв окружающую растительность.

Несколько необычных, высоких, извивающихся как змеи кустов вырвало из земли и раскидало в стороны. Высокую и густую траву на пару метров вокруг примяло и частично, клочьями, повыдергало.

Маг растерянно заморгал от такого неожиданного изменения ландшафта. Тяжелый влажный воздух, наполненный неизвестными запахами, облепил легкие. Навалилась удушливая жара. Он моментально покрылся испариной и чаще задышал.

— Ох. Жаркое место, — покачал Денис головой, поворачиваясь к Бури. — И в чём будет моё задание?..

Маг запнулся на полуслове. Беловолосого великана нигде не было.

«Понятно…» — подумал он угрюмо.

Похоже, что дальше он пойдёт сам.

Дениса передёрнуло. Один, посреди джунглей непонятной планеты, он вдруг ярко ощутил, что вот теперь жизнь, какой он её знал, окончательно и бесповоротно закончилась. И впереди был только туман неясного будущего, от которого, даже посреди жаркого и влажного леса, в самое сердце веяло зловещим холодом.

Несмотря на холод в груди, магу пришлось набросить на себя лёгкое облако

охлаждения, чтобы жара хотя бы не была такой изнуряющей. Когда дышать стало легче, он немедленно этим воспользовался, глубоко вздохнув, и начал продираться через подлесок, рубя непослушные и постоянно двигающиеся побеги коротким белым Лезвием силы.

«Экономь энергию, — услышал он знакомый раскатистый голос в голове. — Она тебе понадобится. Я жду тебя на скале возле капсулы. Твоё задание — добраться туда с этой планеты, — сообщил Смотритель и после паузы добавил: — Целым и, желательно, невредимым».

«Невредимым…» — усмехнулся Денис мысленно, но ничего не ответил.

Практика в реальных условиях началась. Теперь ему придётся разобраться самому.

Однако, предаться размышлениям о том, как он будет выбираться отсюда, маг не успел.

Внезапно где-то в джунглях, на грани слышимости, зашуршало, он ощутил, как вокруг него со всех сторон возникают магические вспышки — и еле успел выставить Трёхслойный щит, которому его научил демиург.

В следующий миг в Щит врезалась пара дюжин прозрачных мигающих сгустков, и джунгли метров на пять вокруг мгновенно превратились в хрупкий, серый лёд. Высокие и толстые деревья, попавшие под удар, захрустели, грозя подломиться там, где их задело заморозкой. Но мага не задело.

Более того, Трёхслойный щит укрывал нижним слоем от физической атаки, средним — от магической, а верхним обеспечивал нападавшим лёгкую отдачу от их атак. Почти неопасную, но сбивающую с толку. А потому сразу после того, как сгустки мороза врезались в пространство вокруг Дениса, откуда-то из чащи послышались вскрики — нападавшие тоже получили немного заморозки в ответ.

После первого небольшого успеха можно было бы вступить и в открытую схватку, надеясь на эффект неожиданности, но даже просто подпитка Щита после пары дюжин попаданий уже отняла изрядно сил.

Маг подкачал Щит настолько, чтобы тот выдержал ещё одну серию ударов, и вызвал в памяти вид коричнево-рыжей скалы посреди тёмно-зелёного океана. Грубо нарисовав вокруг себя мысленный куб, он с силой бросил его вместе со всем содержимым на скалу. Задание ведь состояло не в том, чтобы всех в этих джунглях победить, верно?..

Энергии было как раз достаточно. А запрета на телепортацию Бури не дал. Вот и решена задачка.

Долю секунды обрисованный Денисом куб, как и положено, вибрировал, входя в резонанс с местом назначения, но синхронизироваться с ним сам Денис не успел.

Вместо рыжеватой скалы и свежего океанского воздуха пришла резкая боль.

Сознание вдруг вспыхнуло белым, маг на секунду ослеп — его тело словно вмиг оказалось в центре солнца.

Он истошно закричал, скрючиваясь и валясь на бок, когда во всё ещё целый Щит воткнулись две дюжины светящихся игл. Тот сдержал удар, но сразу же после — рассыпался.

Видимо, подсознание Дениса ещё не полностью затопило белой болью. Оно умудрилось оборвать нити так и не завершившейся телепортации, пока маг, исступлённо крича, корчился на срубленных и всё ещё извивавшихся стеблях.