Невольничий караван
Шрифт:
Следы ловцов рабов петляли между холмами, а затем снова свернули вниз к реке. Нил делал здесь новый поворот, который арабы срезали. Но они не остались у реки: следы шли вдоль находившегося неподалеку заливчика и, обогнув его край, терялись из виду.
Нил часто образует сильно врезающиеся в сушу заливы, которые во время сезона дождей наполняются водой. В самых глубоких из этих заливов вода после половодья не высыхает, а остается стоять даже в самые жаркие месяцы. Возле одного из таких изолированных впадин и оказались сейчас оба всадника. На этом месте им пришлось разбить лагерь, чтобы
Примерно в сотне шагов от воды стоял гигантский баобаб в добрых двадцать локтей высотой. Концы его голых сейчас ветвей склонились почти до самой земли, так что верхушка образовала полукруг, в середине которого находился чудовищной толщины ствол: он достигал не менее пятидесяти футов в обхвате. К этому баобабу путешественники направили своих верблюдов, полагая, что там им будет не слишком докучать роившаяся над водой мошкара.
Окрестности залива были полны всякой живности. Пока Охотник на слонов собирал сучья для костра, Шварц успел подстрелить жирного гуся, которого он тут же принялся ощипывать. На закате солнца араб совершил вечернюю молитву, а затем разжег четыре костра по краям маленького лагеря: таким образом он надеялся обезопасить себя и своего товарища как от ночных комаров, так и от прочих, более крупных и опасных «гостей». Закончив свою работу, Охотник на слонов принялся молча наблюдать за тем, как Шварц потрошит птицу и насаживает ее на импровизированный деревянный вертел. Казалось, охотник на слонов и сегодня не собирается раскрывать рта.
Верблюдов напоили у залива и наломали им веток на ужин, теперь и людям можно было приступать к еде. Мужчины сидели у огня и с наслаждением вонзали зубы в сочное мясо.
Вся равнина была охвачена непроницаемой тьмой, с наступлением ночи жизнь на ней полностью замерла. Ослепленные светом костра, Шварц и охотник не видели ничего, кроме густой кроны баобаба. Поэтому оба вздрогнули от неожиданности, услышав совсем рядом с собой треск ломаемых сучьев и чье-то шумное сопение.
— О Боже, буйвол, буйвол! — вскричал Охотник на слонов, поднимая глаза.
В мгновение ока он вскочил, схватил свою двустволку и наугад выстрелил в темноту, но, как и следовало ожидать, промахнулся.
Дикие африканские буйволы намного сильнее индийских и обладают гораздо более необузданным нравом. Они любят заболоченные места, быстро бегают, прекрасно плавают и легко продираются сквозь самый густой подлесок. Опытные охотники на буйволов считают свое ремесло куда опаснее, чем охота на слонов, бегемотов и носорогов. Буйволы чрезвычайно выносливы: даже смертельно раненные, они продолжают нападать. Особенно опасны так называемые «бродяги» — буйволы-одиночки, изгоняемые из стад за свою безумную злобность, которой не могут вытерпеть даже их собратья. Суданцы говорят: «Если ты замечаешь стадо буйволов — оно убежит от тебя, если ты натыкаешься на буйволиную семью — тебе нечего бояться, но если ты встретишь одиночку-шатуна — пусть Аллах поможет тебе!»
Как раз «бродяга» просунул сейчас сквозь ветви баобаба свою огромную голову с мощными рогами и свисающими по бокам ушами. Вместо того, чтобы отпугнуть его, огни костров, наоборот, привлекли его внимание и возбудили в нем ярость. Он увидел людей и верблюдов и собирался на них броситься, но в этот момент ему навстречу полетели пули из двустволки Охотника на слонов. Видимо, они все же слегка задели его, потому что он на миг остановился, как будто пораженный тем, что кто-то еще осмеливается помышлять о сопротивлении, а затем с яростным ревом бросился вперед.
— Прячься за дерево! — крикнул Шварц арабу.
Это предостережение было излишним, так как охотник уже исчез за толстым стволом баобаба. Он думал, что Шварц последует его примеру, но тот остался стоять на месте, хладнокровно глядя на буйвола и сжимая в руке ружье. Зверь уже наклонил голову, готовый поднять противника на рога, но тут Шварц отпрыгнул в сторону и, почти не целясь, выстрелил. Буйвол застыл прямо в прыжке, судорога прошла по его телу — и он с шумом обрушился на землю.
Не потрудившись даже взглянуть, насмерть ли поразили зверя его выстрелы, Шварц взял патронташ и стал перезаряжать ружье, а потом сказал таким спокойным тоном, будто только что прихлопнул муху:
— Можешь возвращаться, он мертв.
— Мертв? — переспросил Охотник на слонов, осторожно высовывая из-за дерева кончик носа. — Это не может быть!
— Подойди ближе и убедись своими глазами!
— Значит, я все же попал в него!
— Ты? Не думаю. Ты, кажется, совсем не знаешь, где у буйвола уязвимое место. Куда ты стрелял?
— В лоб.
— Прекрасно. Теперь посмотри, куда попали твои пули.
Шварц склонился над поверженным чудовищем и стал осматривать его голову.
— Бог с тобой, что ты делаешь? — в ужасе закричал араб. — Ты что, убить себя хочешь? Если он еще жив, тебе конец!
— Не беспокойся, я очень хорошо знаю, что делаю. Посмотри сюда. Одна твоя пуля продырявила ему ухо, а другая скользнула по рогу. Подойди, и ты сам все увидишь!
Охотник на слонов сделал несколько шагов вперед, затем вытянул вперед руку и осторожно провел ею по спине зверя. Потом он еще подергал его за хвост и за ногу и только после этого решился приблизиться к голове и осмотреть места, в которые попали его пули.
— Не понимаю, что случилось! — воскликнул он немного погодя. — Ты был прав. Я, пожалуй, вообще его не ранил, потому что дыра в ухе не считается. Но куда же попал ты? Я видел, как он остановился посреди бега, будто Аллах схватил его собственной рукой, а потом задрожал и упал и больше уже не шевелился.
— Сначала я раздробил ему последний шейный позвонок — это тогда он остановился, а второй мой выстрел, в сердце, свалил его наземь. Выбора у меня особенно не было, потому что он бросился ко мне с наклоненной головой.
— Ты в самом деле метил именно в эти места? — опешил Охотник на слонов.
— Конечно.
— Но ты же совсем не целился!
— Ты ошибаешься. Для того чтобы как следует прицелиться, вовсе не обязательно подносить ружье к глазу. Я стрелял почти в упор и направил дуло прямо в те точки, куда собирался попасть. Конечно, здесь не обойтись без определенной сноровки. Во-первых, в таких случаях нужно действовать очень быстро, если не хочешь быть вздернутым на рога, ну и конечно, охотник должен быть абсолютно уверен в своем ружье.