Николай I Освободитель // Книга 9
Шрифт:
Путешествие по морю-океану заполнилось капитану Сидорову бесконечной пьянкой в компании таких же командировочных офицеров и несколькими ужасными сутками, когда их пароходик попал в шторм на траверсе Африканского Рога, и его день и ночь мотало туда-суда подобно щепке в тазу. Взбесившийся вестибулярный аппарат, запах блевотины, шум бьющихся в борт волн, носящиеся с выпученными глазами по палубам члены экипажа… Тогда Алексей подумал, что идея выйти на пенсию простым штабс-капитаном была не так уж и плоха. Уж точно лучше, чем вариант с безвестным утолением где-то посреди взбесившейся морской стихии.
Но нет, они не утонули, и пароход в итоге благополучно пришвартовался
И так Алексей, можно сказать, буквально подвис в воздухе. Учитывая тот момент, что телеграфной связи с метрополией в этих местах до сих пор не было — и ожидать ее появления в ближайшие годы было бы наивно — а возвращаться обратно без подопечных — вообще странно, капитан оказался в совершенно дурацком положении.
Тут ему и предложили взять на себя военное руководство охраной экспедиции, уходившей из Петрограда Южного в глубь континента с исследовательскими картографическими и миссионерскими целями.
— Некому взять у нас на себя такую ответственность, понимаете, господин капитан, — военный комендант города шестидесятилетний майор Петровский пригласил капитана к себе и принялся его тщательно обхаживать. Он не был Алексею прямым начальником и приказывать не мог, но видимо старику очень прижало, поскольку он с самого начала стал засыпать оказавшегося по случаю в этих местах военного весьма заманчивыми обещаниями. — Три сотни человек экспедиции. Одних черных носильщиков полторы сотни. Казаки, ученые эти, будь они не ладны, церковников целая куча. Тот же батальон фактически. Погуляете по Африке с полгодика, посмотрите местные красоты, а я за это время вам новый батальон наберу из местных, и можете возвращаться домой как планировали. Никакой опасности — местные дикари не используют огнестрел, а ротой солдат можно отбиться практически от любого местного племени. А я вам за это благодарность выпишу и к награде представлю, без гарантий конечно, но все равно плюсом будет.
Капитан немного подумал и согласился. Не то что бы ему сильно были интересны африканские красоты, но и бездельничать несколько месяцев на краю мира ему тоже совсем не улыбалось. Так и спиться не долго в самом деле. Ну а дальше были длительные сборы, формирование отряда и бесконечный, кажется, поход от Петрограда Южного на северо-запад в глубь континента к большим соленым озерам, о которых исследователям стало известно от местных чернокожих.
Сложнее всего было пересечь прибрежную полосу высоких холмов, являющуюся естественным водоразделом и отделяющую береговую лесистую местность от покрытой саванной континентальной. Пару раз на группу людей пытались охотиться большие кошки, вызывающие у жителя средней полосы России естественный интерес, однако их отогнали парой выстрелов в воздух. Была мысль поохотиться и добыть столь впечатляющий трофей, но что с ним делать на пути «туда», когда в ближайшие месяцы предстояло отмахать пару тысяч километров по незнакомой местности, было решительно непонятно.
А вообще с охотой проблем не было. Саванна просто кишела живностью, а животные не знающие опасности порохового оружия спокойно подпускали людей на сто пятьдесят-двести метров, что было как-то даже не спортивно. Но вкусно.
Радовала погода. Вообще климат в этих местах был поразительно ровный. Средняя температура летом — южным летом, то есть с декабря по февраль — в районе двадцати градусов, зимой — в районе десяти. Плодородная почва, пригодная для земледелия позволяла собирать по три урожая в год, так что не удивительно, что поток переселенцев в южную Африку только рос от года к году. Даже южные черноземные земли империи никак не могли бы сравниться по благодатности с тем, что имелось на юге Африки, про среднюю полосу рискованного земледелия и говорить нечего. Если добавить сюда льготные займы на обустройство и освобождение от налогов на десять лет, то даже переезд за полмира уже не выглядел в таким уж пугающим.
Отношения со своими подопечными у капитана Сидорова не сложились с самого начала. Его двойственный статус, когда офицер мог командовать охраной, но не мог никак вилять на научников и церковников — «отделение» из полутора десятка молодых крепких монахов было четвертой большой группой в составе отряда, впрочем, их повадки выдавали в подвижниках людей опытных, за которыми особого пригляда не требовалось — ставил его в дурацкое положение. Даже после того как на отряд пару раз нападали — пытались напасть скорее — какие-то молодчики из местных племен, а одного бедолагу из носильщиков отошедшего до ветру скрал лев, отношение ученых к безопасности не изменилось. Поразительная беспечность.
К искомому озеру — фактически это был не один водоем, а целая система мелких связанных между собой протоками озер разного размера, занимающая просто огромную площадь — вышли уже в середине декабря. С приходом лета и смещением экспедиции на север ближе к экватору все сильнее начала прижаривать погода. Местным носильщикам — конечно фактически груз ехал в основном на вьючных лошадях, а набранные негры использовались для общего обеспечения жизнедеятельности отряда, но все продолжали их почему-то называть носильщиками — привыкшим к такому климату повышение температуры было нипочем, а вот «бледнолицые» начали заметно страдать.
Потеряли еще троих людей, из которых, что было особенно неприятно, один был студентом из научной группы. Молодой безусый юнец, насмотревшись на отношение к безопасности со стороны своего шефа, умудрился — видимо от большого ума — сожрать какой-то ядовитый плод и ушел за два дня в муках, показывая остальным, что голову все же иногда включать стоит. Просто для собственного выживания.
Второго негра укусила ядовитая змея, а третий просто не проснулся утром и причины его смерти установить не удалось. Впрочем, никто, если честно, особо и не пытался.
Еще одним кстати поводом для конфликта стал, так сказать географический фактор.
— Я настаиваю на том, что отряд не должен уходить в глубину территории, которая формально находится под английским протекторатом, — в ответ на заявленную профессором цель идти дальше на север, капитан сделал попытку обратиться к голосу разума. Но безуспешно.
— Вы что, капитан, научились пользоваться секстантом? Ну так на пять сотен километров вокруг вы такой единственный знаток, — хмыкнул Кеппен. — Залезли чутка на чужую землю ну и что. Мы же тут не сокровища ищем, а с исследовательскими целями. Не думаю, что кто-то будет против.