Об истине и зверях

Хенди Барб

Когда они дошли до стоянки каравана, уже гораздо меньше людей бодрствовало. Некоторые расположились на одеялах вокруг тлеющих угольков костра. Но Винн не увидела и признака Чейна.

Что они будут делать, если он не сможет найти транспорт, который послужил бы ему надёжным укрытием в течение дня?

— Он приедет сюда, — сказал Красная Руда. — Но почему он…

Гном не закончил, поскольку Винн нашла то, что искала.

Чейн вел фургон вдоль грунтовой дороги. Он ехал не от города, а с юга. Он натянул поводья, подвязал их и спрыгнул на землю. Две прекрасные

молодые лошади в новой упряжи были запряжены в большой фургон с высокими бортами и толстыми задними дверьми. Это было больше, чем ожидала Винн, и этот приятный сюрприз заставил её почувствовать себя неуютно.

— Сколько ты заплатил? — тихонько спросила она.

— Ни монеты, — ответил он. — Я выменял его.

— Выменял? — эхом отозвалась она. — Выменял на что?

Ее беспокойство выросло, когда он ответил не сразу.

— На кое-какие железки Вельстила, — сказал он. — Один только их металл стоит очень недешево.

Винн никогда не нравилось то, что Чейн сохранил все таинственное имущество Вельстила. Продать что-то из этого было на её взгляд, наилучшим способом избавиться от него, особенно если кто-то собирался переплавить эти приспособления.

Она улыбнулась, гладя шею красивой гнедой кобылы.

— Молодец. Ты становишься столь же искусен в торгах, как и Красная Руда.

Вдруг она заметила темную линию, прочертившую его рукав и ладонь.

— Больно?

— Мелочь, — сказал он, отворачиваясь. — Мы должны подготовить фургон.

* * *

Как раз перед рассветом Чейн лежал, завернувшись в одеяло, на постели в фургоне, слушая суматоху подготовки каравана снаружи. Красная Руда, Винн и даже Тень устроились на скамье впереди, готовые отправиться.

Никто не приехал, разыскивая фургон или лошадей.

Чейн все еще не снял свой тяжелый плащ и надел перчатки с шарфом. Маска и очки лежали рядом с его головой, как и оба его меча. Если караван подвергнется нападению днём, он узнает это и будет готов.

Он вынул узкую коробку в кожаном переплете из пакета Вельстила и открыл ее, доставая стеклянный пузырек, содержащий фиолетовую смесь.

— Уезжаем, — сказала Винн.

Красная Руда проворчал что-то в ответ, и фургон тронулся.

Чейн проглотил часть содержимого пузырька и вернул его в коробку. Он уже мог почувствовать горячие лучи солнца над холстом фургона.

Это будет долгий день.

Глава 9

Монотонный скрип колес телеги смешивался с цокотом копыт, звуча в голове Винн, даже когда они вставали лагерем на ночь. Один день сменял следующий, пока караван не остановился на двое суток, чтобы починить колесо одной телеги, и тогда она осознала, что прошла больше чем половина месяца.

Линия фургонов пересекла широкую долину между высокими горными хребтами, вздымающимися впереди на северо-востоке. Покрытые травой каменные холмы перетекали в торчащие зеленой щеткой жиденькие леса, и деревья выдавали различие в местности больше всего. Меньше елей и сосен, как на землях Нуманской Империи, и больше

широколиственных. Утоптанная грунтовая дорога была так стара, что часто попадались камни, вымытые ливнями.

Как и время года, распорядок дня Винн тоже изменился. Она весь день вела фургон, в то время как Чейн и Красная Руда спали под тентом у противоположных бортов фургона. Они просыпались вечером и стояли на страже всю ночь.

Тень только дремала в течение дня, сидя на скамье рядом с Винн, но она никогда, казалось, не спала крепко. Часто, она внезапно поднимала голову, бдительно осматривая дикую местность. Чаще всего она делала так, когда они проезжали через леса. Ее бдительность начала раздражать Винн. И слишком часто она сама начинала всматриваться в деревья, ожидая, что услышит голоса Стихийных Духов в своей голове.

Но деревья были тихи, и фургон катился дальше. Скоро леса покрыли всё место между холмами.

Однажды, ближе к сумеркам, когда Чейн и Красная Руда ещё спали, Винн увидела проселочную дорогу, пересекающую ту, по которой они ехали, прямо перед первым фургоном каравана. Вскоре появилась ещё одна с другой стороны. Они доехали до развилки.

Вождь Адрино объявил остановку. Он приблизился к фургону Винн, его тяжелая коса качалась из стороны в сторону, пока он шел. Он указал налево, на северо-восточную дорогу.

— Эта ведёт к землям Лхоинна и А'Граихлонну, — сказал он. — Держитесь дороги и доедете до открытой равнины. Их лес за ней, а столица не намного дальше, — Адрино указал на юго-восточную дорогу. — У нас есть несколько стоянок вдоль южных предгорий долины, — он поглядел на Тень, затем назад на Винн, и кривая улыбка растянула его рот. — Скажи своему бледному другу и гному, что они хорошо потрудились. Некоторые из моих людей совсем обленились и привыкли спать по ночам.

— Спасибо за все, — ответила Винн, хотя она была озадачена. Караван не направлялся в земли Лхоинна: возможно, у них не было груза, чтобы торговать там.

Адрино кивнул, все еще улыбаясь, и отвернулся. Но вдруг он остановился и хмуро посмотрел на север.

— Патрули Лхоинна… строги ко всякому, пересекающему равнину.

— Что ты имеешь в виду?

Он пожал плечами.

— Никогда не понимал этого. Они не позволяют проливать кровь там, ни для охоты, ни для защиты, и даже раненым не дают проехать. Держите оружие вложенным в ножны или вообще уберите, и езжайте в медленном темпе.

Его слова заставили что-то шевельнуться на задворках ума Винн — что-то об открытой области на пути к эльфийскому лесу. Она не могла вспомнить, что это, уже не говоря о том, где она об этом услышала.

— Ты не знаешь, почему? — спросила она.

— У любого народа есть такие древние действия, причины которых забыты. Все это просто традиция. Но отнеситесь к этому с должным уважением, поскольку эльфы смотрят на это серьезно.

Винн кивнула, почему-то забеспокоившись. Адрино отвесил краткий поклон и ушел. Когда караван поехал дальше, и Винн в свою очередь достигла развилки, она направила фургон на проселочную дорогу.