Обитель страха

Картленд Барбара

– Сообщила что? – четко и ясно переспросила мисс Мэйдерсон. – Боюсь, мисс Феллоуз, я не совсем понимаю, о чем речь. Может, вы, не теряя зря времени, передадите горничным то, о чем я просила?

Мгновение мисс Феллоуз колебалась, словно хотела отказаться. Затем, тряхнув головой, развернулась и стремительно ушла, явно решив выполнять распоряжения мисс Мэйдерсон.

Следившая за развитием событий Арабелла совершенно забыла, где находится, и только когда мисс Мэйдерсон едва не наткнулась на нее, смущаясь, вышла из своего убежища.

– А,

это вы, мисс Арабелла. Значит, вы с леди Бьюлой уже вернулись с прогулки?

– О да.

– Тогда, может, дорогая, вы посмотрите, не готов ли ваш чай? – мягко сказала мисс Мэйдерсон. – Я не знаю, пожелает ли его светлость увидеть сегодня леди Бьюлу, однако на всякий случай пусть мисс Харрисон нарядит девочку в ее лучшее платье.

– Я передам мисс Харрисон вашу просьбу, – ответила Арабелла и побежала на второй этаж.

Прежде всего она зашла в свою комнату и хорошенько вытерла волосы. Почти сухие, они распушились вокруг ее лица, придавая ей почти детский вид.

Вместо испачканного в лесу платья Арабелла надела другое, которое носила лет шесть тому назад. Муслиновое с узором из веточек, оно еще недавно предназначалось в подарок какой-нибудь девочке из бедной семьи, а теперь, обнаруженное мисс Джоунс в верхнем ящике комода в детской, пришлось Арабелле впору, хотя и было немного коротковато.

Завершив туалет белыми чулками и туфлями без каблуков, девушка решила, что если кто и определит ее истинный возраст, то это будет человек, одаренный исключительной наблюдательностью.

Переодевшись, Арабелла поспешила в классную, где обнаружила, что весть о приезде его светлости еще не достигла ушей мисс Харрисон. Сладко зевая, гувернантка, одетая в кричащее неглиже, которое обычно носила ^а завтраком, появилась на пороге своей спальни.

– Который час? – спросила она. – Кажется, я проспала дольше, чем собиралась. Будь хорошей девочкой, позвони и узнай, где мой чай. Не могу понять, почему его до сих пор не принесли.

– Боюсь, все в доме слишком заняты. Видите ли, приехал его светлость маркиз, – сказала Арабелла, и в тот же миг ей показалось, что мисс Харрисон вот-вот лишится чувств. Она схватилась за спинку стула и сдавленно произнесла:

– Повтори, что ты сказала?

– Приехал его светлость маркиз. С ним прибыла леди Сибил Шератон, и мисс Мэйдерсон по указанию его светлости руководит уборкой и подготовкой комнат.

– Мисс Мэйдерсон? – Гувернантка бессильно рухнула на диван, будто у нее подкосились ноги. – Когда он приехал?

– Примерно четверть часа назад.

– И собирается остаться?

– Я слышала, как его светлость сказал, что его намерения именно таковы.

– Нет, нет! Это просто невозможно! Он не может остаться! – сказала мисс Харрисон, обращаясь скорее к себе самой.

– Но ведь это его дом, – напомнила Арабелла. – Удивительно, что его не было в замке целых восемь лет. Но он дрался с французами, а теперь, когда война кончилась, ничто не мешает ему вернуться. Думаю, он собирается жить здесь.

При этих словах и без того бледное лицо мисс Харрисон лишилось последних красок.

– Жить здесь?! – Гувернантка закрыла лицо руками, пытаясь отогнать нарисованную Арабеллой картину. – Он спрашивал Бьюлу? – после долгой паузы проговорила наконец она.

– Еще нет.

Мисс Харрисон поднялась с дивана и подошла к окну.

– О Боже, – донесся до Арабеллы ее шепот. – Что делать? Что делать?

– Мисс Мэйдерсон посоветовала нарядить Бьюлу, – сказала девушка. – На всякий случай. Вдруг его светлость пожелает увидать ее.

Гувернантка тяжело вздохнула и, не сказав больше ни слова, скрылась в спальне. Дверь за ней с грохотом закрылась, и Арабелла осталась в полном одиночестве.

Не зная, что ей дальше делать, девушка направилась к Бьюле в детскую. Роза уже переменила девочке платье и сейчас, напевая песенку, надевала ей туфли. На Бьюле было чистое льняное платье с буфами, не самое лучшее в ее гардеробе, но, несомненно, красивое, поэтому снова переодевать девочку не было никакой нужды.

– Думаю, мисс Феллоуз будет вас разыскивать, – обратилась Арабелла к Розе. – Прибыл его светлость маркиз, и нужно очень многое сделать. Если у вас будет возможность, попросите лакея принести для ее светлости чашку шоколада. Мисс Харрисон может обойтись без чая, а Бьюле после прогулки необходимо чем-нибудь подкрепиться.

– Шоколад! Бьюла хочет… шоколад! – закричала девочка.

– Вы сказали, приехал его светлость? – спросила Роза. – Это означает настоящую встряску для всех нас!

– Мне кажется, будет очень много работы. Мы обе прекрасно знаем, что в замке очень грязно.

Роза захихикала, а Арабелла услышала, что в детскую кто-то вошел. Она обернулась и через открытую дверь увидела мисс Феллоуз. Бледная, с искаженным лицом и сжатыми губами старшая горничная направилась прямо к дверям комнаты мисс Харрисон и не постучав вошла.

Дверь осталась приоткрытой, и Арабелле был прекрасно слышен весь разговор.

– Ты слышала, он приехал? – спросила мисс Феллоуз.

– Да, – ответила мисс Харрисон. – Что мне делать? Умоляю, скажи мне, что делать!

– Ничего. Нам остается лишь надеяться, что он ничего не узнает.

– Я должна предупредить Джека!

– А как? Я знала, ты примешь все близко к сердцу, поэтому и пришла сюда. Не теряй присутствия духа. Ты сможешь предупредить мистера Джека, когда он снова будет в замке.

– Но ему же опасно появляться здесь! – истерично закричала мисс Харрисон.

– Почему? – попыталась успокоить ее мисс Феллоуз. – Он никогда не входит с парадного крыльца. Его светлость будет совершенно в противоположном конце замка. Просто не бери все это в голову! Однако у меня еще не все. Поверишь ли, но эта старая карга Мэйдерсон снова в фаворе. Мистеру Джеку нужно было при первой же возможности выкинуть ее отсюда!