Однажды, 31 декабря, или Кажется, мы уже встречались?

Рената вынимала из духовки пирог, когда услышала за спиной голос пятилетнего племянника.

– У меня зуб болит!

От неожиданности девушка едва не уронила форму с горячей сдобой на пол. Облегченно выдохнула:

– Отодвинься, обожжешься.

Витя сделал несколько шагов в сторону, и девушка отнесла пирог на стол. Поставила на специально подготовленную доску.

– Вкусно пахнет, – протянул мальчик.

– Опробуем вечером. Сейчас курицу запеку, еще один салат покрошу и…

– Ната, у

Этого еще не хватало – в Новогодний вечер!

Нахмурившись, девушка потянула племянника к окну, заглянула в рот. Огромная черная дыра не оставляла сомнений в диагнозе.

– Давно болит?

– Пару дней уже.

– А маме говорил?

– Ага. Мы его содой полоскали. Утром таблетку пил. Перестало, вроде. А теперь…

Нельзя сказать, чтобы Ната удивилась легкомысленности сестры. Но в таком вопросе!

Еще несколько дней назад Рита уговорила ее посидеть с сыном в Новогодний вечер. Уже несколько лет подряд, после того, как младшую из сестер бросил муж, они праздновали этот день втроем. Но в этом году один перспективный молодой мужчина пригласил Маргариту на вечеринку в ресторан. Воодушевленная женщина потратила ползарплаты на подходящий наряд, а еще все утро просидела в салоне красоты, чтобы сразить нового кавалера наповал.

В свое время Нате тоже пришлось разочароваться в парне. Она пыталась встречаться с другими мужчинами, но дальше второго-третьего свидания дело не продвигалось. Правда, в последнее время ее начальник проявлял к ней интерес и даже намекал на желание жениться. Если раньше Рената избегала щекотливых тем в разговорах с привлекательным вдовцом, то теперь начала задумываться о будущем.

Ей почти тридцать. Довольствоваться работой и заботами о племяннике и сестре – почетно и приятно. Фактически сейчас именно в них – смысл ее жизни. Однако Нате хотелось иметь собственную семью, и с каждым годом – все сильнее.

Но об этом некогда думать. Любимый племянник требует ее внимания.

Рената сняла передник.

– Одевайся.

– Зачем?

Витя держался за щеку и косил взглядом на пирог с яблоками и корицей.

– К стоматологу поедем, в поликлинику. Там должен кто-то дежурить.

Синие глаза Вити от страха стали похожи на блюдца.

– А может, еще таблетку?

Ната притянула Витю к себе, погладила по головке.

– Нельзя так много таблеток.

– Я потерплю.

– А если не сможешь жевать? Я сама не осилю «Оливье» и пирог.

– Я… – Витя шмыгнул носом, – боюсь.

Рената присела рядом с мальчиком, заглянула в глаза.

– Ты же мужик, Вить. Да и зуб молочный. Корней у него нет. – Девушка точно не знала, но успокоить племянника нужно. Чем ближе к ночи, тем меньше вероятность застать доктора трезвым. В любом случае, чем раньше, тем лучше. Страхи обладают свойством увеличиваться со временем. – Свитер надень. На улице мороз.

– Точно болеть не будет?

– Сильнее, чем сейчас? Точно.

Витя тяжело вздохнул и отправился в комнату утепляться. Мальчик так долго вязал узлы на ботинках, что Ренате пришлось его ждать. Маленькая стрелка приближалась к семи, когда девушка почти равнодушно заметила:

– Дед Мороз придет, увидит, что никого нет, и оставит подарки соседям.

После волшебных слов Витя заметно ускорился, а Ната принялась звонить в службы такси. В двух не подняли трубку, еще в одной обещали приехать через час. Разочарованная, Ната натянула дубленку, поправила шапку Вите и скомандовала:

– Спускаемся. Поедем маршруткой или поймаем попутку.

На стоянке толпилась куча народу. Все торопились к праздничному столу. Протоптавшись полчаса на усиливающемся морозе, Рената заметила в метрах тридцати такси. Водитель уже снимал с крыши автомобиля «шашки», поэтому девушка принялась орать:

– Вы не заняты?

Мужчина не обратил внимания на крик. Возможно, не слышал из-за капюшона.

– Помогите! – заверещал Витя так, что девушка вздрогнула.

Зато водитель оглянулся. Лицо плохо просматривалось в опушке из меха, но глаза точно глядели в их сторону. Мужчина оперся о дверцу и терпеливо ждал, пока они подойдут. Обратился к мальчику:

– Она тебя обижает?

– Ната? – Витя посмотрел на тетю, и водитель – тоже. А еще приподнял брови. Что его так удивило? Обычное имя. – Нет, она – добрая.

– Тогда зачем кричал?

– Простите, что вмешиваюсь в мужской разговор, но нам очень, просто очень нужно к детскому стоматологу. Или хоть к какому-нибудь. Я понимаю, что скоро полночь, вы, наверное, завершили рабочий день, но…

– Дорогу покажете? – перебил тираду таксист. – Или адрес скажите, я по навигатору сориентируюсь.

Рената выдохнула от облегчения и улыбнулась незнакомцу.

– Все скажу и покажу. Спасибо огромное.

– Садитесь уже. Остальное – потом. Больные зубы в Новогоднюю ночь… Такого никому не пожелаешь.

Устроившись на заднем сидении вместе с племянником, Рената продиктовала адрес поликлиники, где обычно работал дежурный стоматолог. Водитель завел мотор и снял капюшон. Девушка по инерции посмотрела в зеркало заднего вида, заправила прядь выбившихся из-под берета белокурых волос и пожалела, что даже губы не накрасила. Хотя бы бальзамом. Живости обычно бледному лицу он, конечно, не прибавит, но защита в такую погоду – дело не лишнее.

Прихорашиваясь, Ната заметила в зеркале заинтересованный взгляд веселых глаз. Зеленых, напоминающих ее любимые фисташки. А еще знакомых. Но этого не может быть, потому что…

– Как живешь, Рената?

Оказывается, невозможное очень даже возможно.

Мир перевернулся, реки потекли вспять, ледники растаяли – Марат Шугаев вернулся в родной город. Таксистом?! Что же с ним приключилось?

И что ответить на такой простой и одновременно сложный вопрос человеку, за которого ты едва не вышла замуж?

Марат давно смотрел на дорогу, отполированную до зеркала тысячами колес, а Ната так и не произнесла ни слова. Витя толкнул ее в бок.

– Тебя дядя спросил: «Как живешь?». Ты его знаешь?