Охотники за мраком
Шрифт:
Дважды уже уворачивался «Скиталец» от бешено несущихся на него камней-исполинов. Крис Стюарт сам вел космолет, проявляя истинные чудеса звездного пилотирования.
— Осторожнее, Крис! — закричал Джералд.
— Вижу, — рявкнул капитан.
Наперерез их курсу стремительно неслась огромная глыба величиной с тридцатиэтажный дом. Проскочат или нет?.. Уродливая скала медленно вращалась, неуклюже переваливаясь с бока на бок, словно желая покрасоваться перед объятыми ужасом людьми. Проскочат ли?..
Нет!
В
— Сорвало антенну межгалактического канала связи! — заорал он. — Мощность защитного гравитационного поля упала почти до нуля!..
— Зацепило все-таки, — зло процедил сквозь зубы Флойд, потирая ушибленное плечо. — Без защитного поля из нас очень скоро получится превосходная ирландская отбивная.
— Ошибаешься, дорогой Флойд, — неожиданно улыбнулся Стюарт, — ни ирландской, ни какой-либо другой отбивной из нас уже не получится. Мы в тени Новой Индии.
— Не может быть! — ахнул ирландец и прильнул к экрану. — А ведь ты прав, старик, эти чертовы камешки остались в стороне.
Лица всех пятерых расцвели в улыбках. О синяках и ссадинах никто больше не вспоминал.
— М-да, — почесал в затылке Коротышка Марк, — знал бы я, что вы тут устроите эту дьявольскую карусель…
— Что, Марк? Остался бы на Земле? — Джералд Волк лукаво подмигнул.
— Обложился бы дюжиной подушек, вот что! — гаркнул великан и расхохотался. Вслед за Марком закатились Джералд и Флойд.
— По-моему, они и под пытками станут хохотать, — улыбнулся Герцог. — Что скажешь, Крис?
— А то и скажу, — внезапно помрачнел капитан, — что из нас и впрямь в ближайшее время может получиться прекрасная отбивная. Без гравитационной защиты мы все равно что безоружный солдат под перекрестным огнем неприятеля. Малейший метеорит прошьет наш космолет насквозь, от носа до хвоста, а мы и глазом моргнуть не успеем.
Лица Охотников сразу стали серьезны.
— Я хорошо знаю эти места, Крис, — возразил Флойд. — Здесь нет стабильных метеоритных потоков.
— Здесь может быть и нет, но не будем же околачиваться в этих краях целую вечность!
— Бросим якорь на Новой Индии, — предложил Джералд, — и подлатаем нашу старушку.
— А Мрак тем временем ускользнет, — сказал Герцог. — Нет, ремонт нужно производить в полете. Думаю, двух дней нам хватит.
— Хорошо, — согласился капитан. — Но не забывайте, необходимо восстановить также и межгалактическую связь.
— Еще пара дней,
Крис Стюарт кивнул.
— Надеюсь, локальный канал в исправности, Флойд. Попробуй-ка связаться с «Викингом».
Флойд с сомнением покачал головой.
— Вряд ли, Крис, но я все же рискну. Чем черт не шутит…
Вопреки прогнозам Флойда, локальный канал избежал повреждений.
— Что у вас там стряслось, «скитальцы»? — донесся до них приглушенный расстоянием и помехами встревоженный голос Кнута Ларсена. — Почему не отвечаете на общий вызов?
— Нарушена межгалактическая связь, — отозвался Крис Стюарт, в глубине души радуясь, что вновь слышит голос своего друга-скандинавца. — Вышла из строя противометеоритная система.
— Плохи ваши дела, ребята. Помощь требуется?
— Спасибо, Кнут. Справимся своими силами.
— Хорошо, Крис. А я уж было решил, что и вас тоже…
— Кто? — глухо спросил Стюарт.
— «Дракон» и «Атлантида». Метеоритный дождь уничтожил их прежде, чем они успели подать сигнал бедствия.
Крис Стюарт крепко стиснул зубы.
— Мрак набирает очки, — угрюмо произнес он. — Что ж, это ему зачтется.
— Придет время, Крис, и он поплатится за все.
— Иначе и быть не может, Кнут. — Стюарт взглянул на обзорный экран. — Метеоритный поток вот-вот иссякнет. Необходимо продолжать преследование. Теперь ты, Кнут, пойдешь во главе эскадры, а я тем временем поставлю заплаты на своем «Скитальце».
— О'кей, Крис. До встречи.
Полчаса спустя эскадра вернулась на прежний курс.
Там, где совсем еще недавно плавал в пространстве Новый Цейлон, зловещим неподвижным пятном чернел Мрак.
— Да он просто издевается над нами! — Флойд сжал кулаки. — Смотрите, он и не думает улепетывать.
— Он словно поджидает нас, — в тон ему ответил Джералд.
— Даже ядерный взрыв не смог уничтожить эту черную заразу, — процедил сквозь зубы Герцог. — Чего же теперь стоят наши игрушечные гамма-излучатели и лазерные пушки!
— Не будь я Крисом Стюартом, если не разгадаю тайны его неуязвимости. Клянусь, мы уничтожим его!
— Теперь это наш священный долг, — произнес Герцог. — Долг перед теми, кто отдал свои жизни в борьбе с этой черной чумой.
Эскадра вновь ринулась на врага. Мрак словно только того и ждал: лишь расстояние между ним и преследователями сократилось до двадцати пяти тысяч миль, как он рванул с прежней скоростью прочь от осиротевшей планеты.
В течение следующих десяти суток в ходе космической гонки не произошло никаких изменений. За эти дни команда «Скитальца» сумела устранить повреждения, полученные кораблем при столкновении с каменной глыбой, и теперь «Скиталец» снова возглавлял эскадру. Бок о бок с ним летел «Северный викинг».