Охотники за мраком
Шрифт:
В самом центре грота, стиснутое со всех сторон невидимой стеклянной скорлупой, словно парящее в знойном воздухе, кипело огненное озеро. Густая масса, подобная вулканической лаве, грозно клокотало в нем, порой выплескиваясь на призрачно-прозрачные берега — чтобы тут же обратиться в стекловидные каменные сгустки. Именно в нем, в этом жутком подземном озере, и концентрировалась та огромная лучистая энергия, что неиссякаемым потоком света и жара изливалась в сказочно-ирреальный мир, внезапно приоткрывший свои тайны двум отчаявшимся Охотникам за Мраком.
— Марк… Марк… уйдем отсюда… — борясь
Отрешенным взглядом Марк прошелся по лицу ирландца.
— Мы погибнем здесь, — словно в сомнамбулическом сне, повторил он, — сгорим в адском пламени. — Неожиданно глаза его блеснули, осмысленное выражение промелькнуло в них; тряхнув головой, он окончательно сбросил с себя дьявольское наваждение. — Ну нет! Даже из ада должен быть выход!..
Он нащупал рукой горячую поверхность стеклянной стены и медленно пошел вдоль нее, увлекая за собой шатающегося ирландца.
— Здесь должен быть выход, должен, малыш, — повторял он, обливаясь едким потом.
Легкий прохладный ветерок на мгновение коснулся его лица, заставив остановиться.
— А что я говорил, старина Флойд! — радостно воскликнул он. — Клянусь самим Люцифером, или как там называют этого типа в здешних краях, мы почти у цели!..
Смутное движение в центре грота привлекло внимание боксера. Ровная гладь лавового озера всколыхнулась, подернулась крупной рябью, раздалась… Что-то темное выпросталось из недр его, бесформенной тенью нависло над ним, непроницаемой массой заполнило видимое пространство. Оно росло, расползалось вширь, тянулось вверх, смутные очертания чего-то гигантского вибрировали в огненном мареве внезапно обмелевшего озера.
Чудовище!..
Некое подобие древнего исполинского ящера медленно выползало на берег. Вязкими струями лава стекала с его могучего торса, обнажая чешуйчатое тело гигантской рептилии. Крупные пластины чешуи, плотно прилегающие друг к другу, нестерпимо блестели, рождая иллюзию о бронированных стальных латах. Впрочем, так ли уж иллюзорно было это первое впечатление? Ибо только металл, да и то далеко не всякий, способен был выдержать адскую температуру огненного озера… Закованный в броню ящер — скорее, он походил на сказочного дракона из кошмарных детских грез, но только во сто, в тысячу крат куда более кошмарный и столь же безнадежно реальный, — бронированный ящер весь теперь находился на берегу, упираясь толстыми уродливыми лапами в прозрачный пол хрустального грота. Чудовищная голова его едва не касалась свода, а толстый сильный хвост мерно колотил по вздрагивающей лавовой поверхности.
— А вот и сам хозяин преисподней, — прохрипел Коротышка Марк, с трудом проталкивая слова сквозь спазм в горле.
Голова чудовища медленно повернулась в их сторону, а глаза… До сего момента глаза монстра были закрыты, но вот тяжелые веки судорожно дернулись и поползли вверх. Два снопа ослепительного света прорезали пространство огненного грота и уперлись в две человеческие фигуры. Жуткий лязгающий рев потряс хрустальные своды пещеры.
Гигантское тело ящера напряглось, почуяв присутствие жертвы в своих владениях.
Неведомая сила швырнула Охотников на пол. Мозг их подвергался страшному
Рождая гулкое подземное эхо, чудовище неуклюже переваливалось с бока на бок, тяжело передвигало лапы, неповоротливое тело его с металлическим лязгом волочилось по прозрачному полу, влекомое вперед ненасытной жаждой человеческой крови. Немигающий парализующий взгляд прикован был к двум жертвам, корчившимся в какой-нибудь сотне футов от огненного озера. Медленно, медленно надвигалось оно на людей.
Сознание заволакивало мутной непроницаемой пеленой, тысячи острых иголок пронзали мозг, причиняли адскую боль. С трудом размежив воспаленные веки, Флойд увидел нависшую над собой оскаленную пасть подземного ящера. Пасть парила где-то высоко под стеклянным потолком и, казалось, жила собственной, независимой от чудовища, жизнью. Она приближалась…
— Нет!!. — вырвался из его груди отчаянный вопль. Он еще пытался бороться, но силы покидали его с каждым вздохом.
— Держись, малыш, — услышал он у самого уха хриплый голос Марка. — Здесь где-то должен быть выход. Ползи вдоль стены, Флойд.
Флойд привалился плечом к стене и пополз, вкладывая в каждое свое движение остатки энергии. Марк полз следом, иногда подталкивая его и подбадривая редкими скупыми словами. Неожиданно в лицо ирландцу пахнуло свежестью, сырой прохладный воздух подземелья прошелся по его изможденному телу. Проблеск надежды мелькнул в его глазах. Собрав остаток сил в отчаянном рывке, он бросил свое тело навстречу спасительной прохладе. Изодранные в кровь пальцы коснулись шероховатой поверхности гранита…
«Флойд в безопасности… теперь я смогу поквитаться с этим дьяволом…» Марк перевернулся на спину и вытащил лазерный пистолет.
Металлический ящер был теперь совсем рядом. Чешуйчатая голова его уже склонилась над человеком, пасть разверзлась, обнажив стройные ряды острых зубов, каждый из которых был величиной с человеческую руку. Зловонное дыхание со свистом вырывалось из глотки — бездна небытия открылась Марку.
Тонкий лазерный луч рассек знойный воздух. Рука Охотника дрогнула — луч лишь скользнул по бронированному чешуйчатому телу монстра. Не причинив ему никакого вреда, луч отрекошетил и метнулся вглубь пещеры. И тут случилось непредвиденное.
Тысячекратно отраженный, лазерный луч заметался по хрустальному гроту, исчерчивая замкнутое пространство стремительными огненными линиями. Словно обезумевший, в бешенстве носился он в поисках выхода — но выхода не было.
Марк вжался в стену. Если луч, пущенный его же собственной рукой, настигнет его, он погиб.
Огненная вспышка ослепила его. Он инстинктивно пригнулся, но слишком поздно. Резкая боль обожгла его ногу, запахло паленым мясом и тлеющей материей. Луч, лишь коснувшийся человеческой плоти, снова унесся в недра хрустального грота — и вдруг ринулся в лавовое озеро. Озеро яростно зашипело и поглотило его.