Оливия Кроу и Кровавый Принц

Сорокина Дарья

— Будущее Империи не твоя забота, Салазар, — ничуть не обижаясь, хмыкнул Адриан. — Ну так что, ты готов к выставке?

— Я видел список участников, там нет ни одного конкурента, — равнодушно пожал плечами он.

— Знаешь, что самое смешное? — усмехнулся принц, отходя к массивному столу, внутри которого обнаружился бар с дорогим вином.

— У тебя и здесь выпивка, — скривился Салазар. — Ты совсем не уважаешь трезвый рассудок, это же храм знаний!

— Плевать, — отмахнулся принц. — Так вот, и ты, и Ленц упали мне в ноги…

— Я не падал, кто и мог пасть к тебе в ноги, так это проклятый

калека, — тут же отозвался Салазар.

— Я думал, вы старые друзья, — заметил, качая головой Адриан.

— Держи друзей близко, а врагов — еще ближе.

Принц громко хмыкнул, не отрываясь от медленно наполняющегося хрустального бокала. Красное густое вино стелилось по поверхности, распространяя стойкий запах винограда.

— Так вот, вы оба просили выставить кого-то, кто смог бы по-настоящему бросить вызов.

— Врешь, как обычно. Ленц скорее просил не допустить меня до состязания, — вставил Салазар, опускаясь в роскошное кресло, больше подходящее для безделья, чем вдумчивого чтения.

— Ну да, ну да, — тут же покивал Адриан, прикладываясь к фужеру. — Но ты же просил?

— Мне нужно подбирать перспективные кадры, — кивнул Салазар. — Будущее фабрики…

— Мне плевать, — оборвал его взмахом руки принц. — Так вот, в моей академии есть очень способная девочка.

Салазар изогнул бровь.

— Девочка? Ты хочешь сказать…

— О, она тебе понравиться, — хохотнул Адриан. — Она не богата, лишена дворянства.

— За что? — тут же перебил Салазар.

— Ее отец женился на безродной. Дэнаганы выиграли суд по отчуждению дворянства.

— Ты сказал Дэнаганы? Те самые, что владели самые богатыми рудниками во всей Империи?

— Именно. Хотя теперь они просто бесполезная кучка бездельников. Ни о какой пользе для Империи речь больше не идет, — вмиг посерьезнев, заявил он. — Так вот, родители девочки погибли, или умерли — не вдавался в подробности. А теперь ее единственный опекун, дядя Велейн Дэнаган, по заверениям лекарей, готов отдать богу душу.

— Ты наводил справки.

— Разумеется, я же должен знать, кому предлагаю кресло советника! — всплеснул руками Адриан. — Не смотри так, Салаз, я все же не просто повеса и алкоголик. Я — будущий Император, — он довольно облизнул губы после очередного глотка. — И библиотека эта, — повел рукой вокруг, — давно изучена.

Салазар покачал головой.

— Интересное прикрытие, мой друг. Надеюсь, ты не настолько глуп, чтобы сообщать об этом всем под ряд?

— Я не идиот, Салаз, — усмехнулся Адриан, глядя в лицо друга совершенно серьезными и трезвыми глазами. — Ты хоть представляешь, как опасно быть единственным наследником Империи? Какая это тяжелая ноша, какая высокая ответственность?

Салазар повел головой по сторонам, пока не заметил, что один из перстней будущего императора блестит хищным красным огнем. Улыбнувшись, распознав собственное изобретение, не позволяющее звукам разлетаться дальше двух метров — как раз столько, чтобы покрыть свободное пространство читального зала,

— он слабо кивнул.

— Так и почему ты не поможешь ей, раз так заинтересован?

— Я не разбрасываюсь деньгами, Салазар. Ну, по крайней мере, не так очевидно, — улыбнулся принц, видя скептический взгляд друга. — Стоит мне проявить внимание к

молодой студентке, ее сожрут с потрохами раньше, чем она успеет сказать «Мама!». Ты же представляешь, какой змеиный клубок эта академия.

— То есть, позволяя дяде умереть, ты защищаешь племянницу? — усмехнулся Салазар.

— Именно. И это касается не ее одной, поверь мне на слово, — помахал пальцем Адриан, откидываясь на спинку кресла. — Так вот, она очень способная, тебе понравится. И, самое интересное, всей душой ненавидит Ленца Кнехта.

Кроу наклонил голову на бок.

— Почему?

— Не вдавался в подробности, — отмахнулся принц. — Сдается мне, профессиональная деформация. Судя по заверениям моих людей, девушка очень воспитана, тактична и, что не менее важно, хороша собой, — поигрывая бровями, заявил блондин.

— Это как раз вообще не важно, — скривился Салазар.

Любовь к постоянной смене партнеров ему претила. Когда-то давно они с Адрианом веселились от души, посещая свободных и не очень дам. Бывали в увеселительных поездках, где ходили по домам терпимости. Но те времена давно позади, теперь он — Салазар Кроу, хозяин самой крупной и мощной компании магической механики. Да и принц изменился, хотя своими предпочтениями к свободной и пьяной жизни не пренебрегал.

Кроу внезапно для себя открыл нового принца — умного и хитрого. Сумевшего не только повзрослеть, но и в глазах общественности остаться таким же беззаботным транжирой, как раньше. И эта, новая сторона Адриана, тревожила Салазара. Упускать такие вещи — крайне опасно для жизни.

— Я знаю тебя, Кроу, — совершенно серьезным тоном заявил принц, болтая бокалом в воздухе. — Если она тебе приглянется, ты сделаешь все, чтобы заполучить такой кадр на свои фабрики.

— Возможно.

— И она получит от тебя покровительство.

— То есть, вылечить ее опекуна должен я? — вскинул бровь Салазар.

Принц кивнул.

— Если тебя смущает цена, я просто дам денег, — пожал он плечами.

— Чем он болен? — насторожился Салазар, перебирая в голове недуги требующие баснословно дорого лечения.

— Ты правильно подумал, мой старый друг. Это Красная смерть, — с лица блондина не сходила улыбка.

Салазар же поджал губы.

Болезнь, названная впоследствии Красной смертью, появилась спустя годы после войны. Но поражала исключительно магически одаренных людей. И это добило последних сильных колдунов и волшебников, и так доживавших свои дни в тягости. Когда люди все же нашли лекарство от заразы, появляющейся словно бы из ниоткуда, ни одного сильного мага уже не осталось. А те, что выжили — были фактически бесполезны.

Так и зародилась артефакторика — самая слабая и примитивная в своей грубости из всех видов магии. И тем более поразительно, что Красная смерть вновь объявилась спустя столько лет.

— Где же он ее подцепил? — пробормотал Кроу. — Последний случай был лет десять назад?

Принц кивнул.

— Пожалуй, эта дрянь исчезнет только в двух случаях, либо вымрут все мало-мальски способные маги…

— Либо вернутся эше’райх, — кивнул Салазар. — Но сама девочка?

— О, она совершенно здорова, — с готовностью заверил Адриан. — И способна родить очень здоровых малышей, Салазар, — с широкой улыбкой добавил он.