Оружие возмездия
Шрифт:
— Дозорный сказал, чуть больше часа, если идти быстро.
— Значит, они могут нас догнать к наступлению темноты, — задумчиво вымолвил чародей. — Если они атакуют, когда мы устроимся на ночлег, это будет плохо.
— Да, — согласился сотник. — Но, возможно, они и не собираются нападать. Да и в любом случае, мы выставим посты вокруг лагеря, и никто не подберется незамеченным.
— Это правильно, — сказал маг. — Но будет лучше, если мы вовсе не дадим нашим преследователям возможность застать себя врасплох. Поверь, сотник, они идут за нами неспроста. Здесь нет случайных путников, это не то место, где можно гулять просто так. Я уверен, у них та же цель, что и у нас, а потому нельзя продолжать путь, когда на плечах висит вооруженный отряд. Мы дождемся их здесь, а там уж и решим, что делать дальше.
— Милорд,
— Неплохая мысль, — довольно улыбнулся маг, утвердительно кивнув. — Командуй, сотник. Делай то, что умеешь лучше всего, а я по мере сил своих постараюсь помочь, если дойдет до боя. Хотя, признаться, использовать боевую магию здесь себе дороже. Кто знает, вдруг эльфы заметят мои чары.
— Если мой воин прав, чужаков, кем бы они ни были, меньше, чем нас, а потому все можно решить простой сталью, — уверенно сказал сотник, не сомневавшийся в собравшихся под его командованием воинах. — Правда, я не хотел бы терять своих бойцов так рано, когда мы еще не достигли цели.
Выполняя приказ сотника, отряд свернул в сторону от намеченного маршрута, скрывшись в долине. Арбалетчики поднимались на склоны холмов, густо заросшие кустарником, устраиваясь там поудобнее и выбирая наиболее выгодные позиции. Часть воинов прошла чуть дальше, намеренно оставив больше следов, чтобы преследователи не сомневались в том, куда направляются их жертвы. Ренгард оставил по десятку бойцов у входа и выхода из долины, чтобы перекрыть вероятному противнику пути отхода. Сотник больше всего надеялся на своих стрелков. Залп по ничего не подозревавшим преследователям сократил бы их число вдвое, иначе придется сходиться в ближнем бою, а тогда не избежать потерь. Фолгеркцев было не так много, чтобы задавить врага числом, и Ренгард хотел избежать жертв среди своих бойцов сейчас.
Отряд, буквально растворившийся в зарослях, терпеливо ждал. Каждый воин занял свою позицию, и теперь все вглядывались в зеленый сумрак леса, откуда вот-вот могли появиться их таинственные враги. Каждый солдат был готов к бою, но ожидание было тяжелее, чем самая жестокая битва, и все хотели, чтобы оно скорее закончилось.
Незнакомцы, наделавшие такого переполоха среди воинов Ренгарда, показались внезапно. По крайней мере, Ратхар, весь пребывавший в напряжении и чутко вслушивавшийся в доносившиеся из леса звуки, так и не сумел услышать шум, которым неизменно должно было сопровождаться продвижение по густым зарослям отряда вооруженных до зубов воинов. Видимо, те, кто, если верить сообщению разведчиков, преследовал людей, были опытными лесовиками. Они возникли в долине неожиданно, один за другим выскальзывая из-за кустов. Ратхар успел насчитать тридцать две фигуры, облаченные в доспехи и ощетинившиеся во все стороны клинками и арбалетами.
Преследователи явно были чужаками в этих краях, причем такими, с которыми здешние хозяева не стали бы церемониться при встрече. Об этом можно было судить по тому, как настороженно вела себя эта компания. Воины, тела которых были защищены пластинчатыми латами, ровно у рыцарей, или более легкими чешуйчатыми бронями, а также глубокими шлемами, почти целиком скрывавшими лица, шли осторожно, пригибаясь к земле, чтобы представлять собой как можно меньшую мишень для затаившихся в засаде лучников. Примерно половина отряда была вооружена мощными арбалетами, явно превосходившими те, что были у бойцов Ренгарда. Оружие, как заметил Ратхар, было взведено, и стрелки в любой миг могли дать сокрушительный залп. Прочие воины сжимали в руках короткие широкие клинки и боевые топоры на длинных рукоятях, в толпе мелькнула пара перначей и боевых цепов.
— Какого демона, — едва слышно прошептал затаившийся возле Ратхара арбалетчик, уставившийся на медленно втягивавшийся в лощину отряд. — Это же гномы!
В голосе воина слышалось изрядное удивление, и сейчас Ратхар мог только согласиться с ним. То, что следовавшие за их отрядом воины были подгорными жителями, наемник
— Тихо, — одними губами произнес наемник, обращаясь к стрелку. Согласно решению сотника, каждому арбалетчику придавался для защиты в ближнем бою тяжеловооруженный воин. Позиция Ратхара и опекаемого им стрелка находилась в десятке шагов от того места, где находился сам Тогарус, при котором был и Ренгард, не смевший оставить чародея без охраны. — Спугнешь!
Ратхар и сам не мог понять, откуда здесь взялись гномы, ведь в эти леса путь карликам был заказан, и местные жители, наткнись они на небольшой отряд, расправились бы с гномами без промедления и малейшей жалости. Вражда двух великих народов прошлого, эльфов и гномов, хотя и не оборачивалась уже многие века кровопролитными битвами, нисколько не утихла. А потому у тех карликов, что проходили сейчас мимо замершего в листве наемника, должна была отыскаться крайне веская причина для того, чтобы пойти на столь великий риск, поставив на кон свои жизни. И в глубине души Ратхар начал догадываться, что именно подвигло гномов на такой шаг.
В ствол молодого деревца, едва не расщепив его пополам, вдруг возилась арбалетная стрела, прожужжав перед самым носом возглавлявшего выстроившийся цепочкой отряд гнома. Мгновенно подгорные воины, не дожидаясь приказов или дальнейшего развития событий, образовали круг, ощетинившийся клинками и наконечниками бронебойных болтов на все четыре стороны света. Стрелки стали в центре, а внешнюю линию образовали воины в тяжелых латах, иные из которых перекинули из-за спин небольшие круглые щиты, облитые железом и снабженные острыми выступами по центру. Латники припали на колено, позволяя находившимся за их спинами стрелкам вести точный огонь. И никто при этом не произнес ни звука.
— Гномы, — по лесу разнесся голос Тогаруса, кажется, чуть усиленный магией. — Зачем вы идете по нашим следам? — Спустя мгновение ветви раздвинулись и на поляну, в центре которой столпились настороженные гномы, шагнул чародей, сжимавший в руке обнаженный клинок. Он почему-то решил вступить в переговоры с преследователями, отказавшись, как было решено ранее, от внезапной атаки.
Несколько гномов мгновенно обернулись в сторону чародея, который, будто самоубийца, спокойно приближался к ним, словно и не замечая направленных в его сторону арбалетов. Граненые болты могли легко пробить рыцарскую кирасу, а бехтерец Тогаруса был еще менее надежной преградой. И, тем не менее, маг спокойно приблизился к сбившимся в кучу молчаливым гномам на полсотни шагов. Его сопровождали двое латников из отряда Ренгарда.
— Засада, — раздались возгласы из толпы гномов, поскольку в тот же самый момент из зарослей позади их отряда показались вооруженные люди. Десяток арбалетчиков взял подгорных воителей на прицел, перекрывая им путь к отступлению. — Это ловушка!
Ратхар, тихо сидевший в засаде, понял, что чародей решил избавиться от всех сомнений разом, провоцируя гномов на атаку. Карлики могли решить, что против них всего чуть больше дюжины людей, ровно столько воинов сейчас демонстративно покинули свои укрытия, и, если гномы действительно имели дурные намерения, то они просто обязаны были дать бой, полагая, что на их стороне двукратное численное превосходство. Правда, на месте тех же гномов, Ратхар поостерегся бы вступать в схватку с чародеем, настолько сильным, что имя его было известно и в самых отдаленных землях, но подгорные воины, впавшие в боевое безумие, могли решиться еще и не на такие глупости. Хотя, вероятно, раз уж они решили устроить погоню за магом, то имели, так сказать, козырь в рукаве, нечто, способное уравнять их шансы в бою даже с таким грозным противником.