От судьбы не убежать

Колибри Клара

– Для кого?

– Как?.. Для следующих поколений Коули, конечно. – Элен в замешательстве смотрела на дядю.

– Отлично. И кто же станет отцом этих славных отпрысков?

– Ты не смеешь! – Она сорвалась на крик, но быстро совладала с эмоциями и выровняла голос. – За что ты так со мной? Все, что я хочу, чтобы ты понял мои намерения. А в них нет замены одного мужчины другим. Речь идет о том, чтобы избежать брака вообще, не отдавая кузену при этом ничего.

– Хотел бы я знать, как такое возможно. Но это другой вопрос. А сейчас вразуми меня, глупца старого, как ты собираешься жить одна, без мужа, и управлять огромными владениями без чьей-либо помощи. Как тебе вообще пришло

в голову, что такое под силу женщине? Ведь в этом случае становишься легкой добычей для каждого, жаждущего поживиться за чужой счет.

– Но разве сейчас не похожая ситуация надвигается, если только и с той разницей, что через брак отдаюсь в руки распутника и мота? Это Крис-то станет землям защитником?

– Не забывай, что он тоже мой племянник, а значит и к роду Коули имеет самое непосредственное отношение.

– Да. Только замок его отца и земли уже заложены, та же участь ожидает и мои владения, если не придумаю, как его остановить.

– Прекрасно, дорогая. Но почему бы тебе не думать об этом, став его женой? Ты совершенно права, что Кристофер сбился с пути праведного. Тем большей будет твоя заслуга, если сможешь вразумить его и не дать окончательно погибнуть его душе. Вот в этом славном деле я готов быть тебе помощником, но не рассчитывай на понимание в случае, если решишь своевольничать.

– Но дядя, – она устало и безнадежно развела руками, – как же быть с моей жизнью? За что обрекать меня на такую жалкую судьбу? Верите ли вы сами в то, что еще возможно переделать мужчину, которому уже за двадцать восемь лет?

– Кто говорит, что это будет легко? Но да, я считаю, что это возможно. У тебя, Элен, сильный характер, только надо попытаться направить всю свою волю на решение этой сложной задачи, чтобы добиться успеха. А твое нежелание бороться за своего кузена, за нареченного, наконец, меня очень огорчило.

– Боже, как я обманулась…

– Не трать времени, племянница, на никчемные хлопоты и выбрось из головы весь этот вздор с отказом от брака с Кристофером Фолком. Ни к чему хорошему это не приведет. Так уж устроен наш мир, что женщина не может жить одна, ей нужен муж. Твой кузен вполне годится быть тебе таковым. Думаю, что с отцовством тоже все уладится. Если не ты, то кто еще сможет на него хорошо повлиять? Я определенно уверен в твоем положительном влиянии на Криса. И давай оставим этот разговор. Обещаю не напоминать тебе о нем в будущем.

– Спасибо, лорд Коули. Но вы не учли одного, что я не желаю стараться, добиваться, влиять, исправлять… Я хочу прожить свою жизнь, а не ту, что мне уготовил мой суженный. – Элен сжала кулаки, чтобы снова не сорваться и не закричать. – Каждый человек имеет право на личное счастье, а рядом с кузеном его у меня не будет.

– Вот мы и пришли снова к тому, с чего начали. Кто заморочил тебе голову всем этим бредом? Я почувствовал в тебе перемену еще в дороге. А если быть точным, то после последней остановки на ночлег. Не пытайся скрывать от меня, что это Эдвард Хэдли так повлиял на тебя. Стой! – Лорд Коули протестующе поднял руку, запрещая Элен вымолвить хоть слово возражения. – Лучше помолчи, не то я рассержусь на твою ложь. Мне достаточно было взглянуть в его лицо в то утро, чтобы понять, что случилось непоправимое, да и ты была не лучше, хоть природа и наделила тебя талантом неподражаемо играть роли. Но меня вам было не провести, да Эдвард и не особенно старался…

– О чем вы, дядя?! – Вскрикнула она испуганно.

– Не тревожься, что я стану выпытывать у тебя, что между вами произошло в ту ночь. Это меня меньше всего интересует, и пусть останется вашей тайной.

– Нет, в этом нет никакой тайны. Между нами ничего не было, и быть не может. –

Не удержалась она, чтобы не высказаться в свою защиту.

– Хватит, Элен, ты начинаешь выводить меня из себя. Я же сказал, что готов все забыть и простить. – Коули с силой ударил кулаком по столу. – Только не говори мне, что Эдвард здесь потому, что хочет познакомиться с женихом, а не из-за тебя.

– Но…

– А как ты объяснишь мне то, что он пожирает тебя глазами?! И это тот выбор, за который ты отдашь свою честь? Нечего сказать, достойная замена! Крис ей не подходит по моральным соображениям, а Эдвард – это то, что надо?! Эта дуреха готова распутника и мота заменить еще большим распутником и братоубийцей в придачу. Не думай, что потерплю такое безрассудство. С этого момента ты будешь находиться под постоянным моим наблюдением, что бы не делала, и до тех пор, пока не сдам тебя в руки твоему жениху. Из двух зол выбирают меньшее. И точка на этом! – Лорд Коули тяжело поднялся из-за стола и направился вон из кабинета.

– Но дядя! – Ответом ей была тишина. – Боже, за что? Почему со мной все произошло именно так? – Она одиноко стояла посреди комнаты и не узнавала ее, так все вокруг помрачнело.

Какое-то время Элен еще оставалась на месте. Потом прошла к окну и стала смотреть на открывающийся вид, только как бы ничего не видела. И так, свободе ее, похоже, приходил конец. Если продолжать упорствовать и стоять на своем, то можно было оказаться в итоге под замком. Дядю ей было не переубедить. Это ясно. И представляло серьезную проблему на пути. Выходило, что все складывалось против нее. Что же оставалось делать в такой ситуации? Отказаться от сопротивления? Нет! Это было не в ее характере, и равносильно отказу от жизни вообще. Она решила продолжить борьбу за свою свободу, но это надо было делать по-умному. И постепенно в ее голове начал складываться план дальнейших действий. Но, боже упаси, ее теперь поделиться им с кем-нибудь. Даже няне решила ничего пока не говорить. Во-первых, чтобы не расстраивать неудачей, которой закончилась попытка привлечь на свою сторону дядю. Во-вторых, чтобы не навлечь на старушку гнев лорда, если он узнает, что та была сообщницей в этом деле. В-третьих, пусть осталась бы в неведении, так ей будет спокойнее, ведь надо было подумать и о здоровье старушки.

Элен вздохнула и очнулась, наконец, от своих мыслей. Только теперь до ее сознания дошло, что стояла перед окном, выходящим во внутренний двор. Знакомая с детства картина открылась ее глазам. Вот где кипела жизнь. То и дело двор пересекали спешащие по своим делам люди, а конюх провел двух лошадей в сторону кузницы. Слонялись туда-сюда солдаты Хэдли, а некоторые из них уселись на солнечной стороне и занялись своим оружием. Служанки иногда пробегали в кухню, хотя им ближе было пройти туда по внутренним замковым коридорам. Двое рослых парней подпирали стену амбара, иногда отделывались от апатии и тогда цеплялись попеременно то к солдатам, то к служанкам, поддразнивая и тех и других.

– Так ведь это Том и Гек! Вот шалопаи, нарвутся на неприятности, как пить дать. Надо срочно придумать им занятие.

Элен слегка приподняла длинный подол платья и, стремительно развернувшись, направилась вон из кабинета. Но не успела пройти и половины длинного коридора, ведущего в ее покои, как ее окликнула няня.

– Не прикажешь ли начать накрывать к обеду, Элен?

– Что, уже подошло время? За делами я даже и не заметила. – Она остановилась и повернулась к старушке. – Да, конечно, распорядись, пожалуйста, чтобы начинали. И пришли ко мне Агнес, чтобы помогла переодеться и слегка поправить прическу. Думаю, что как раз вовремя успею привести себя в порядок с ее помощью.