Отбор для неудачницы
Шрифт:
Спорить я не стала и покорно позволила ей меня сопровождать. Все равно сама заплутаю.
Пока шла мимо комнат других претенденток с интересом заглядывала в те двери, что были приоткрыты. Двери большие, красивые, а комнаты за ними маленькие, не то, что моя. Повезло мне с хоромами, ой повезло.
Немного впереди меня в коридор вывернула Натаэлла. Вся такая гордая, нос к потолку задран, во взгляде превосходство, словно она тут уже полноправная хозяйка. Меня она своим царским вниманием не удостоила, даже бровью не повела, просто прошла
Вообще, я заметила, что у всех служанки были молодыми, скромными, даже какими-то пугливыми, и только у меня суровая старушка, которая коршуном смотрела по сторонам, цепляясь взглядом за каждого, кто появлялся на пути.
Еще с двумя девушками я столкнулась уже в конце коридора. Одна хмурая, как сапожник у нас в Боунсе, при виде меня буркнула что-то похожее на «доброе утро» и поспешила прочь. Другая наоборот расплылась в приветливой улыбке:
— Меня Люси зовут, а тебя? — прощебетала, подлетая ко мне.
— Ксана, — ответила сдержано, хотя была уверена, после вчерашнего икания все прекрасно запомнили мое имя.
— Очень приятно! — она счастливо рассмеялась, — уверена мы подружимся.
От ее слов и открытой улыбки меня в душе немного потеплело. Я бы не отказалась от подруги в такой непростой момент.
— Ой, прости, я забыла взять веер! — встрепенулась она и бросилась со всех ног обратно в комнату, — увидимся на испытании.
— Конечно, — я тоже улыбнулась, чувствуя, что настроение медленно ползет наверх. Мы с Ромертой пошли дальше, и я, не удержавшись, произнесла, — она милая, правда?
— Да. Как детеныш гадюки.
— Ромерта! Так нельзя! Она подошла, поздоровалась…
— Прикинула сколько на тебя потребуется отравы в случае чего, — невозмутимо ответила мнительная служанка, — не бери у нее из рук ничего! Улыбайся, но близко не подпускай. Это как раз та змея, которая в глаза улыбается и кусает в спину.
Я только рукой махнула. Ромерте везде мерещились интриги и заговоры, а мне, если честно, совершенно не хотелось верить в такой расклад. Ну не могли все эти девочки быть такими мерзавками! Да и как вообще жить, если в каждом видеть врага?
К Красному Залу вела картинная галерея. Со стен на нас смотрели великие деятели прошлого и настоящего, светлый потолок терялся где-то на невообразимой высоте, а под ногами изредка едва уловимо поскрипывал начищенный до зеркального блеска паркет. Я немного оробела от такой красоты и только успевала головой по сторонам крутить, тщетно пытаясь ничего не пропустить. Здесь можно неделю бродить и каждый день что-то новое открывать!
Только когда мы подошли ближе к дверям, рядом с которыми уже поджидало несколько девушек, я смогла прикрыть рот, что был распахнут все это время от изумления и придать себе более-менее достойный вид. Ромерта почтительно поклонилась мне и остальным и тихо ушла.
На нее никто и внимания не обращал. Впрочем, и на меня тоже. Натаэлла со своей свитой обсуждала первое задание, хмурая девушка стояла поодаль от них без энтузиазма рассматривая картину, еще двое притаились в уголке.
Я тоже встала в сторонке, чувствуя себя не в своей тарелке. Мне покоя не давали слова служанки о том, что борьба будет нечестной, поэтому исподтишка поглядывала на остальных, пытаясь понять, кто на что способен.
Ровно в десять двери в зал распахнулись, и нас пригласили во внутрь.
Первое, о чем я подумала, переступив порог, это то, что меня снова занесло в школу.
В самом центре стояли парты, по четыре в ряд. На каждой свиток и красивое перо. Попахивало экзаменами.
Чуть в стороне, на роскошном кресле восседал наместник, по правую руку от него леди Матильда, а по левую — Нольд, который столкнувшись со мной взглядом скуксился и отвернулся. Наверное, засмущался бедный. Рядом с ним сидел Джер и смотрел на нас с гораздо большим любопытством, чем сам жених. Больше никого в зале не было, если не считать нас и бодрого распорядителя, стоящего возле парт. Наверное, письменно испытание не показалось им интересным.
У окна светился, полыхал аххис — все двадцать девушек и у каждой свои песочные часы, полные рубинов.
— Занимайте места, которые вам больше нравятся, — с приветливой улыбкой пригласил распорядитель, и все устремились к партам. Каждая хотела оказаться подальше от распорядителя. Можно подумать, есть откуда списывать!
Я только плечами пожала и села за вторую парту, сразу за хмурой девицей. Место в соседнем ряду пустовало, потому что одна из девушек задерживалась.
Круглые золоченые часы на стене гулко оповестили о том, что время пришло. В тот же самый момент Барсон достал из кармана жилета еще одни маленькие песочные часики, перевернул их и поставил на ближайший стол.
— Дорогие участницы отбора. Первое испытание начинается. Как вы сами понимаете, женой сына наместника не может стать девушка, необразованная и глупая. Поэтому первым делом вас проверят именно на это. Если вы не имеете писать, читать, считать, то здесь вам делать нечего.
Соперницы рассмеялись. Считать умели все, как и писать, поэтому внезапно всем стало весело.
Но у меня смех не получился, застрял в горле, потому что вспомнила слова Ромерты, о том, что будут проверять на сообразительность. Надо будет читать задания внимательнее и искать подвох.
Тем временем песчинки перетекли в нижнюю часть часиков, и Ленд, легко кивнув слуге у входа, убрал их в карман.
Двери с тихом стуком закрылись…а одна из фигурок на аххисе исчезла.
— Но сэр, — подняла руку Люси, привлекая к себе внимание распорядителя, — нас же двадцать.
— Испытания начинаются в десять. Все, кто хотел на него придти — пришли, — прохладно отозвался он, и обвел суровым взглядом всех остальных, как бы говоря, что такая участь ждет любую опоздавшую претендентку.