Ответный удар

Колфер Йон

Темпль Бар, Дублин, Ирландия

Артемис пришёл в себя настолько, что к нему вернулось его природное любопытство. Он обошёл комнату, касаясь пальцами пористой поверхности стен.

– Что это за место? Укрытие для наблюдений?

– Угадал, – сказала Элфи. – Несколько месяцев назад я вела отсюда слежку. Несколько гномов-мошенников встречались неподалёку со скупщиками краденого. Снаружи ничего не видно, обычный кусочек

неба чуть выше здания. Это хам-оболочка.

– Кам? Камуфляж?

– Нет, хамелеон. А этот костюм – кам, камуфляж.

– Знаешь, мне кажется, что хамелеоны не меняют окраску под цвет окружающей среды. Они изменяют её в зависимости от настроения и температуры.

Элфи посмотрела на улицу Темпль Бар за прозрачной стеной. Далеко внизу тысячи туристов, музыкантов и горожан бродили по узким улочкам ремесленников.

– Тебе следует рассказать об этом Жеребкинсу. Он даёт названия всем своим изобретениям.

– Ах да, – сказал Артемис. – Жеребкинс. Он – кентавр, не так ли?

– Так. – Элфи повернулась к Артемису лицом. – Ты слишком спокойно ко всему относишься. Многие люди, узнав о нашем существовании, впадают в экстаз, другие бывают потрясены до глубины души.

Артемис улыбнулся.

– Я к их числу не отношусь.

Элфи отвернулась. Ей нечего было возразить на это утверждение.

– Скажи, капитан Малой, если я представляю такую угрозу для волшебного народца, почему ты исцелила меня?

Элфи прижалась лбом к прозрачной стенке.

– Это в нашей природе, – ответила она. – Кроме того, ты мне нужен, чтобы найти Опал Кобой. Нам удавалось это раньше, удастся и на этот раз.

Артемис подошёл и остановился рядом.

– Сначала вы стираете мне память, потом нуждаетесь во мне.

– Да, Артемис, злорадствуй, сколько хочешь. Могущественная полиция Нижних Уровней нуждается в твоей помощи.

– Конечно, мы должны обсудить мой гонорар, – сказал Артемис, застёгивая пиджак, чтобы закрыть окровавленную рубашку.

Элфи резко повернулась к нему.

– Твой гонорар? Ты серьёзно? После всего, что волшебный народец сделал для тебя? Неужели ты не способен совершить добрый поступок хотя бы раз в жизни?

– Вы, эльфы, как я вижу, крайне эмоциональные существа. Людей больше интересует деловая сторона вопроса. Факты таковы: ты – беглец от правосудия, кроме того, ты пытаешься спастись от кровожадной и гениальной пикси. У тебя нет денежных средств, да и другие ресурсы ограничены. Только я могу помочь тебе выследить эту Опал Кобой. Думаю, такие услуги стоят нескольких слитков золота.

Элфи смотрела на него испепеляющим взглядом.

– Ты прав, вершок, мои ресурсы весьма ограниченны.

Артемис развёл руками.

– Готов поверить тебе на слово. Если ты гарантируешь мне получение одной метрической тонны золота из вашего фонда выкупа заложников, я разработаю план, при помощи которого мы победим эту Опал Кобой.

Элфи понимала,

что находится в безвыходном положении. Артемис, несомненно, сумеет помочь ей победить Опал, но как же это отвратительно, когда человек, которого ты считаешь другом, требует за свою помощь деньги.

– А если Кобой победит нас?

– Если Кобой победит и, вероятно, убьёт нас обоих, можешь считать долг потерявшим силу.

– Грандиозно, – проворчала Элфи. – И мне почти не придётся об этом сожалеть.

Она отошла от прозрачной стены и принялась рыться в аптечке.

– Знаешь, Артемис, сейчас ты такой, каким был при нашей первой встрече. Алчный вершок, которому наплевать на всех, кроме себя самого. Ты действительно собираешься оставаться таким всю оставшуюся жизнь?

Лицо Артемиса оставалось непроницаемым, но в душе бушевали эмоции. Конечно, он имел право спросить о вознаграждении, было бы глупо не сделать этого. Но даже просто спросив, он почувствовал себя виноватым. Виной всему эта идиотская новообретенная совесть. Мать может приводить её в действие, когда захочет, и это волшебное создание тоже способно на это. Следовало лучше контролировать свои эмоции. Элфи перестала рыться в аптечке.

– Итак, мистер Консультант. Наши действия?

Артемис не стал медлить.

– Нас всего двое, и ростом мы не вышли. Нам нужно подкрепление. Пока мы разговариваем, Дворецки едет в особняк Фаулов. Возможно, он уже добрался до него.

Артемис включил свой мобильный телефон и нажал кнопку быстрого набора номера Дворецки. Он услышал, что абонент находится вне зоны действия сети. Отклонив предложение телефона набрать номер ещё раз, он позвонил в особняк Фаулов. После третьего гудка включился автоответчик. Родители, очевидно, уже выехали на курорт в Уэстмит.

– Дворецки, – произнёс Артемис в микрофон. – Надеюсь, с тобой все в порядке. Со мной тоже. Выслушай очень внимательно мои слова и поверь мне: каждое слово – правда… – Артемис кратко описал события дня.
– Скоро мы приедем в особняк. Предлагаю собрать все необходимое и проследовать в безопасное место… Элфи похлопала его по плечу.

– Нам пора уходить. Кобой – далеко не дура. Не удивлюсь, если у неё разработан запасной план на тот случай, если мы останемся в живых.

Артемис прикрыл микрофон ладонью.

– Согласен. Я поступил бы именно так. Эта Кобой может появиться здесь в любой момент.

Словно по сигналу одна из стен комнаты, зашипев, растворилась и в проёме появилась Опал Кобой в сопровождении Мерва и Сканта Крилей. Близнецы были вооружены прозрачными пластмассовыми пистолетами. Ствол пистолета Мерва был немного раскалён после расплавившего стену выстрела.

– Убийца! – закричала Элфи и потянулась к своему оружию.

Мерв небрежно выстрелил в её сторону, заряд прошёл так близко, что опалил брови Элфи. Элфи замерла, потом покорно подняла руки вверх.