Парадокс Ферми

Семёнова Мария Васильевна

В Лесу было сумрачно и сыро, местами под ногами хлюпала прелая земля. Где-то наверху, на солнечных ярусах, летучие создания наслаждались свободой и светом, но сюда, в густой подлесок, солнце пробивалось лишь тонкими ломаными лучами. Не было ни ветерка, между стволами тянулась липкая обволакивающая дымка. С нижних ветвей густой бахромой свисали щупальца ядовитых лиан и воздушные корни, впитывавшие влагу тумана. И стояла оглушительная тишина — встречаться с двуногим зверем никому не хотелось. И не важно, что он ревёт на весь Лес — мол, вышел не на охоту. Здесь чудес не бывает! Хищный зверь рождён, чтобы убивать…

А для Броана тишина была

напоена потаёнными звуками. Он слышал и чувствовал всё. Движение соков по стволам деревьев, клацанье голодных челюстей, стоны заживо разрываемой плоти, пульсацию крови, дыхание ноздрей… Он стал частицей исполинского организма, его неделимой клеткой, чутким, трепетно вибрирующим нервом. От настоящего воина-мархана в природе не существует секретов.

По левую руку в нескольких полетах стрелы спаривались, сплетались в шары исполинские броненосные змеи. Справа пировал когтелап, добывший неосторожного шипошкура. По сторонам тропинки, в гуще прелой листвы, кормились черви, в болоте потрескивали, готовые распуститься, созревшие бутоны золотой лилии, в развилине среди листвы плели гнёзда птицы-корзинщики…

Броан углубился в Лес, перешёл вброд прозрачный ручей, где вспыхивали пёстрые рыбки и волновалась водяная трава… И внезапно, уже обычным слухом, распознал впереди себя шум борьбы.

Борьбы, ярости, муки и смерти…

Он непроизвольно перехватил копьё и выскочил на полянку.

Паре броненосных змеев понадобилось спариваться у чужого гнезда. Вернувшаяся мать и распалённая самка не поделили дорогу. Одну бросили в бой разгулявшиеся гормоны, другую — страх за потомство. Теперь обе лежали не шевелясь, навсегда сплетённые в смертельно крепких объятиях. Могучая кошка, похоже, сломала рептилии хребет, но и та успела всадить ей в шею ядовитые зубы… Броана кольнуло в сердце — кошка была из рода неукротимых, чёрная с белой грудью. Гордый и грозный род муркотов, не желавший иметь никакого дела с людьми, и у людей в своё время хватило ума почтительно отступиться… Однако Броан подумал об этом лишь мельком, ибо по стволу масляного дерева, сдирая панцирем кору, быстро лез вверх змей-самец. Громадный, чудовищно обозлённый смертью подруги. Что ему понадобилось на дереве, понять было нетрудно. Сверху, высунувшись из большого дупла, на него яростно шипел чёрно-белый котёнок. Зря ли его племя славилось свирепым и неуступчивым нравом! Малыш, только что открывший глаза, даже не думал о бегстве. Он был готов дорого продать свою жизнь.

«Остановись, — мысленно сказал Броан самцу. — Он дитя!»

Люди, коты и змеи стояли несколько особняком от прочих обитателей Леса. Эти три вида признавали друг в друге некоторую долю разумности, что выводило их из привычного круга жертв и охотников. То, что уже произошло на поляне, являлось вопиющим попранием некогда произнесённого Слова. А уж расправа над осиротевшим котёнком… Это была не охота, это было убийство.

Змей оглянулся на человека, раскрыл пасть и зашипел. Броана так и обдало бессловесной ненавистью и угрозой. Мысленная речь переполненного гормонами исполина формировалась медленно, но потом всё же обрела чёткость.

«Уйди, человек. Пока я не сожрал и тебя…»

«Он дитя! — повторил Броан. — Вспомни Слово! Не тронь!»

Шипастая голова змея вновь заскользила вверх — только полетели клочья мягкой коры.

«А ты меня останови. — Телепатический посыл был полон презрительного вызова. — Ты, разговаривающая обезьяна в мерзкой чужой шкуре. Вот тебе… — Самец оттопырил мощный бронированный хвост и с шумом выпустил в сторону Броана зловонную струю. — Для начала…»

Судя по консистенции и цвету струи, он успел нахвататься бред-травы, якобы помогающей в любовных делах.

Броан ответил с невероятной скоростью, которая коренится в бесскверной генетике и взращивается годами тренировок — может, именно ради такого вот случая. Ни один глаз не уследил бы за движением, сдёрнувшим с пояса «летучий диск». Щёлкнул ремень, сверкающий металл прорезал воздух, чиркнул у змея под хвостом… и послушно вернулся назад, жёлтый от крови. Броан не промахнулся. Нарушителю Слова уже не доведётся продолжаться в потомстве.

«Ты пометил себя смертью, бесхвостая обезьяна… — Слова змея тонули в мысленном вопле боли и несусветного унижения. — Ты будешь плакать и звать своих, но никто не придёт…»

Котёнок был забыт. Чудовище жутко зашипело и стало спускаться, сотрясая исполосованный ствол.

Броан вытащил кинжал, полностью расслабился и успокоил дыхание. Кто-кто, а он повадки бронезмеев помнил отлично. Вначале стремительный бросок, таранная атака носом или зубами, а затем, если жертва ещё жива, удар хвостом. Толстым, мускулистым, усеянным отравленными шипами. Оставалось лишь удивляться, как кошка сумела продержаться достаточно долго, чтобы сграбастать напавшую рептилию и раздавить ей хребет. Впрочем, все матери творят чудеса, защищая детей…

Змей тем временем спустился наземь, вскинулся в боевой стойке и пополз к Броану. Он неторопливо сокращал дистанцию, грозя страшной оранжевой пастью, а сам, концентрируя волю, старался мысленно прощупать врага — кто такой, откуда, что умеет. Только напрасно: телепатический щуп увязал в глухой темноте. Зато Броан отлично слышал, как билось сердце змея, как пульсировала его кровь, как смертоносным слаженным механизмом работали связки и мышцы. Он внимал даже боли, что жгучим пламенем вспыхивала у того под хвостом… Сам Броан ощущал в душе нечто схожее с радостью. Вот он, момент истины. Час решающей игры, где ставка одна — жизнь. Миг проявления самой сути души, единственное, ради чего стоит приходить в этот мир…

И вот свершилось. Змей кинулся вперед молнией, камнем из пращи, живым шипящим тараном. Надёжно укрытый костяной пластиной нос целил в живот — самое уязвимое место двуногих…

…Ярость и боль помешали ему насторожиться, когда «говорящая обезьяна» с лёгкостью отвела его мысленную атаку, а стоило бы. Голова, способная раскрошить дерево, ударила в пустоту, зато кинжал Броана глубоко вошёл ему в правую глазницу и клинок повернулся на оси. Старинный металл, не утративший ни крепости, ни остроты, раскрошил кость и пронзил мозг, добираясь до центров движения. Всё было кончено в один миг. Огромная тварь дёрнулась, судорожно распахнула пасть… и застыла грудой безвольной плоти. В воздухе резко запахло фекалиями…

Броан присел на корточки, извлёк из раны кинжал, достал с пояса нож и начал срезать толстую броневую пластинку с носа нарушителя Слова. Он не испытывал торжества, только горечь, сожаление и чувство утраты. Лес, огромный родной организм, лишился ещё одной маленькой частички. Даром что драчливой и дурной, но живой…

«Я буду помнить тебя, враг». Броан положил трофей в нагрудный карман, выпрямился… и вспомнил про котёнка на дереве. Как ни отважен был маленький неукротимый, без материнской опеки его ждала смерть. Неужели допустить ещё и эту потерю?..