Перстень без камня
Шрифт:
— Спускаемся дальше, — прохрипел он.
До сих пор змеемаг шел в середине, но теперь занял последнее место в цепочке.
Наверху близилось утро, и, в отличие от мальчишек, старик чувствовал каждую минуту, проведенную внутри горы. «Скорее, скорее!» — бился в висках внутренний ритм. Тело жаждало превращения. Сдерживающее заклятие сжимало Бенгу как панцирь — сильнее, чем каменные тиски стен. Тело рвалось обратно, наверх. «Вниз, вниз», — понукал рассудок. Стальная воля змеемага толкала по Пути грешников его самого и пятерых спутников.
Дрожь базальтовой плоти стала заметнее. Гору лихорадило, как и самого Бенгу. С чего бы вдруг? Или это ее обычное состояние? Старик не знал. Неприятное
— Ставь защиту! — каркнул Бенга, не объясняя.
Легкое мерцание окутало магов.
Мгновением позже гора кашлянула.
Словно простуженный исполин решил прочистить глотку — туфы, базальты и андезиты содрогнулись, как грудная клетка. Снизу вверх по трещине рванулся поток раскаленных газов.
— Вверх! — заорал Бенга одновременно вслух и мыслью, срывая голос и тратя силу.
Он первый последовал своему призыву. Весь долгий путь, начиная с дороги на плато, ведущей мимо королевского замка, змеемаг не пользовался магией, прибегая к заклинаниям лишь в крайней необходимости. Где только можно, за него работали молодые, а он отдыхал и даже подпитывался. И теперь его магические способности действовали в полную мощь.
Бенга яростно выплюнул связку заклинаний. Его тело оделось жаростойкой броней обтекаемой формы, с заостренным гребнем над темечком. Маг стремглав вознесся вверх по расселине впереди остальных, опережая газовый выброс. На неровности узкого хода он не обращал внимания, спрямляя их острием гребня. Сыпалась каменная крошка, искрило магией. Мысль у него была ровным счетом одна: не успели. Путь грешников закрылся. Острое сожаление скрутило Бенге желудок, ожгло пищевод, прыгнуло ядовитым комком в горло. Не успели!
Ни один из списков старинных манускриптов не упоминал такую возможность, но нельзя отрицать очевидное. Древний вулкан проснулся.
Змеемаг ощущал себя стрелой, несущейся в цель. Мелькали покрытые глиной стенки. Пульсировала защита. Это была внешняя оболочка. Внутри Бенга скорее напоминал себе тетиву, туго натянутую и резонирующую. Он жадно, болезненно ловил отголоски того, что творилось внизу.
Вопль! Крик, сотрясший мысленное пространство. Бенга и сам вздрогнул, почувствовав на миг, как немыслимый жар пожирает чужую плоть. Кто шел вниз первым, Аннуха? Самомнение, амбиции, талант, повадки вожака. Молодой маг растрачивал силу напоказ, где нужно и где не нужно. Он просто не смог защититься от раскаленного выдоха вулкана. Услышал, понял, напрягся — и не сумел. Ему не было страшно, Бенга отнял страх. Ему было больно, но недолго. Человек вспыхнул, как сухой листок. Нет больше Аннухи. Вихрь взметнул его пепел, донес до следующего.
Вторым спускался Ункве. Осторожный, умный, недоверчивый. Он не расходовал силу сверх меры, в отличие от вожака. Он был настороже и заклял защиту вовремя. Вот только Ункве был самым слабым физически и не желал этого признать. Он не подумал добавить себе выдержки. Потемнело в глазах, погасло сознание. Стон… Молодой маг перестал быть.
Третьим был Нум, сильный маг и сильный человек. Чуточку медлительный. Он защитил себя лишь мгновением позже, чем надо, но это мгновение стало роковым. Поток газов обжег ему ноги. Кожа от подошв до колен вздулась волдырями. Нум вскрикнул от боли, заклял бесчувственность, заклял добавочную защиту, заклял восстановление тела. И с опозданием понял, что теперь ему не хватит сил на подъем. Нум закричал в отчаянии. Ноги его покрылись здоровой кожей, а миг спустя пылающий воздух слизнул мага, как капельку воды. Человек зашипел, испаряясь.
Молодых осталось двое.
Бенга
Тонго Ог понял, что успевает. Вовремя поставленная защита держала. Смертельный вихрь гнался за ним по пятам, но молодой маг набрал скорость и чувствовал себя пробкой, вылетающей из бутылки. Он жив и будет жить! Тонго позволил себе лишь один любопытный взгляд вниз. Зов всепожирающего первоогня вошел ему в зрачки и пронзил мозг. Предсмертный возглас Тонго Ога был сожалением о недопонятом.
— Держись! — заорал Бенга последнему из спутников. — Вверх!
Мгонбо Гхи ни о чем не думал. Как только прозвучал первый приказ Бенги, он перестал рассуждать, лишь выполнял команды. Защита? Сделано. Вверх? Значит, вверх.
Воздух в узком проходе выл и стонал. Сотрясалось нутро вулкана. Каменные слои сдвинулись, трещины меняли расположение. На очередном скрещении ходов змеемаг задел плечом выступ, которого не было здесь на спуске. Кусок базальта обрушился вниз. Бенга не успел даже крикнуть. А Мгонбо Гхи не успел увернуться. Впрочем, ему некуда было деться. Глыба впечаталась в человека, вышибла из него жизнь и унесла бездыханное тело вниз. Горячие газы сожгли мертвеца. Поток подбросил глыбу, раздробил на мелкие камешки, понес с собой вверх.
Пять молодых магов сгорели за считаные мгновения. Бенга лишь стиснул зубы. Старик стремился наружу, опережая смерть. Вулкан рычал разбуженным зверем. Трескалась масса древней запекшейся лавы. Схлопывались одни проходы, расширялись другие. Бенга чувствовал себя частицей пепла, гонимой вихрем. Силы его были на исходе.
Он вылетел в пустое пространство и не понял, где находится. Миг замешательства едва не сгубил его. Бенга узнал пещеру, через которую они вошли внутрь горы. Он стукнулся об свод пещеры, как полоумная ночная бабочка. Рванулся к отверстию выхода. Не успел.
Поток пылающих газов вырвался снизу и моментально наполнил пещеру. Бенга завопил от боли, его броня трескалась. Выходное отверстие было маленьким. Давление на свод рывком возросло в сотни раз. Потолок пещеры не выдержал. Раздался оглушительный взрыв. Раскаленный воздух разнес преграду. Фонтан газов ударил в ночное небо над Шапкой. От сотрясения зашатались и рухнули внутрь три из семи зубцов Короны, а два обрушились наружу. Каменные осколки разлетелись окрест.
Бенга свернулся в клубок и обмотался остатками магической оболочки из последних сил. Воздушной волной его подбросило, закрутило, швырнуло в сторону, и он покатился мячиком по южному крутому склону. Вслед за газами из распахнувшегося жерла вырвалось пламя и столб пепла. Но змеемаг ничего не видел и не слышал, он лишился чувств.
На середине склона его тело закатилось в ложбину и осталось лежать. По всей горе сдвинулись и поползли вниз камни. Плоский серый камень выдвинулся козырьком над Бенгой, уперся в защитную оболочку мага, чуть помедлил. По бокам его зашуршали быстрые осыпи, возводя стенки. Змеемаг оказался в убежище.
Тело Бенги вздрогнуло и распрямилось. Но сознание не вернулось к нему.
Перед рассветом Кати Зайн проснулась от глухого необъяснимого беспокойства. Лагерь был тих. Посапывал малыш, прижавшись к матери. У Кати затекла обнимавшая его рука. Молодая женщина осторожно встала, укутала сына, выбралась из шатра с младенцем на руках. Ей было не по себе. Звезды висели низко над королевским парком, яркие как светляки. Восточный край неба только начал синеть.