Первая ступень

Все здание, казалось, погрузилось в тишину, нарушаемую лишь эхом от наших шагов. Мои бойцы проверяли комнаты, добивая оставшихся фанатиков и подчищая все, что могло представлять угрозу. Я дал команду продолжать осмотр и двинулся вперед, проверяя главный зал.

Но тут раздался тихий металлический скрежет. Прямо над головой мелькнула тень. В последний момент я понял, что на меня сверху падает что-то массивное и тяжелое. Я резко бросился в сторону, но не успел — грузный металлический корпус обрушился прямо на меня, выбивая

воздух из легких и сбивая с ног. Я попытался отползти, но вес не позволял сдвинуться.

Это был робот — компактный, грубо собранный механизм, весь из ржавого металла и гравитационных захватов. Не успев оценить его полностью, я заметил, как с бока робота выдвигаются металлические лезвия, нацеленные на мое тело. В его глазах-подсветках горел тусклый красный огонь.

Я схватился за ближайшее лезвие, не давая ему прорваться к моему лицу, но вдруг услышал, как с тихим щелчком панель на его корпусе приоткрылась — и из открытого отверстия высунулся небольшой заряд с индикатором, мигающим красным.

Взрывчатка. Робот был камикадзе.

Времени почти не оставалось. Я ударил ногой, стремясь перевернуть его, но его захваты впились в мою левую ногу, удерживая меня на месте. Рука схватила нож, и в одно движение я вонзил его прямо в его корпус, но это лишь замедлило механизм, а индикатор начал мигать быстрее.

Сделав глубокий вдох, я собрал последние силы и резко перевернулся набок, вырвав ногу из захвата. Металлические зубцы оставили глубокие раны на коже, но это дало мне секунду для рывка в сторону. Робот издал треск, когда я откатился, а затем раздался оглушающий взрыв, разметав осколки по залу.

В ушах звенело от взрыва, а воздух был пропитан запахом горелого металла и пороха. Я лежал на холодном полу, пытаясь прийти в себя, но ощущение в левой ноге... оно было неправильным. Я с трудом поднял голову, и увиденное заставило сердце сжаться. Левая нога — ее просто не было. Там, где она еще мгновение назад находилась, осталась лишь окровавленная культя, обожженная взрывом, и клочья ткани.

Первые секунды я просто смотрел на это, будто не веря глазам. Потом накатила волна боли — острая, пронзительная, словно лезвия раскаленного металла впивались прямо в кость. Адреналин, захлестнувший тело, все же помог мне справиться с шоком. Руки дрожали, но я, скрипя зубами, надавил на рану, чтобы остановить кровотечение.

********************

— Разрешите?

— Да, проходите, — ответил мне женский голос.

Я открыл дверь и вошел в светлый кабинет. В нос ударил характерный для больниц запах спирта и медицинских препаратов, волна воспоминаний вновь накрыла меня, а нога заныла тупой болью.

— Евгений Аксенов, позывной — Веласк, — прочитала миловидная девушка, сидящая за столом. — Все верно?

— Ага, это я.

— Присаживайтесь, — улыбнулась девушка и показал на место возле себя.

Я кивнул и сел на мягкий стул, стоящий напротив девушки. Нога все еще ныла, поэтому я постарался вытянуть ее как можно дальше, чтобы смягчить боль. Мое движение не осталось незамеченным.

— Все еще болит? — поинтересовалась она и поправила очки.

— Немного, но

это никак не повлияет на мою работу, — скривился я. Уж кому, кому, а наборщику точно не нужно знать про мои воспоминания.

— Не беспокойтесь, Евгений. Все медицинские тесты вы уже прошли, а это просто последний этап собеседования. Чистая формальность, не более. Все-таки, довольно неожиданно получать от вас заявку на участие в проекте.

Я молча кивнул, а девушка опустила взгляд на папку, лежащую на столе, и продолжила.

— Кавалер шести высших орденов, участник четырех компаний, причем все четыре обошлись без серьезных ранений, ну, если не считать... — осеклась она.

— Может перейдем к делу? — прервал я девушку. — Как-то нет желания выслушивать экскурс в свое прошлое.

— Я вас поняла, — немного смутилась девушка. Она сняла очки и посмотрела мне в глаза. — Но все же, расскажите, почему вы решились на это? Вы могли бы безбедно жить на пенсию или устроиться на офицерскую должность.

Господи, вот что ей от меня надо? Еще не хватало тут полдня проторчать.

— Где подписать? — коротко бросил я.

Было видно, что девушка расстроилась, но мне большому счету было все равно на нее. Даже, если я расскажу причину, она все равно не поймет. Что взять с этой кукушки? Всю жизнь в штабе просидела, и столько же и просидит.

— Вот здесь и здесь, — ответила она.

Я мазнул ручкой по бумаге. Девушка проверила подписи и проводила меня к соседнему кабинету, предварительно удостоверившись, что я взял с собой все документы.

Все. Пути назад нет. Я даже улыбнулся, впервые с момента моего последнего боевого выхода. Именно там я и получил ранение, которое перечеркнуло мою карьеру.

А ведь все складывалось так хорошо. Спецы отыскали очередную базу Культа — бандитской группировки, которая разрослась настолько, что смогла соперничать с маленьким государством. И наше подразделение отправили на штурм. И все шло просто отлично ровно до того момента, когда чертов робот-камикадзе прыгнул на меня.

К сожалению или к счастью, броня защитила жизненно важные органы, и я не превратился в кусок обугленного мяса. Это позитивная сторона, а весь негатив был в том, что мою левую ногу оторвало напрочь. Рукам, как и лицу, конечно, тоже досталось, но они были хотя бы на месте.

Врачи быстро восстановили весь комплект моих конечностей, но им пришлось заменить ногу на протез. Да, высокотехнологичный, да, удобный, но протез. А это значит, что я не только засветился в общем реестре и не могу больше заниматься наемничеством, но и потерял возможность участвовать в любых боевых операциях. Сильный технарь может за несколько секунд перехватить управление над моей ногой и пиши пропало. Будет хорошо, если просто взорвет конечность, а если заблокирует?

Мне не улыбалось разбираться с выкрутасами своей ноги, а командиры не хотели тратить ресурсы на выяснение, есть ли у сегодняшнего противника технарь или нет. В этом я их поддерживал. Кому нужен штурмовик, под которого нужно подбирать задания? Даже такой опытный, как я. Вот меня вежливо и поперли из компании.