Первые шаги по Тропе: Злой Котел
Шрифт:
Воду, оставленную мне принцессой, я собирался беречь до самого конца, точно Кощей Бессмертный – секрет своего долголетия. Но этот конец, похоже, был уже недалече. Тогда я дал себе зарок сделать всего пару глотков, но, не удержавшись, ополовинил флягу. Как и предостерегала принцесса, жажда после этого только усилилась.
Самые горькие мысли лезли мне в голову (при разжижении мозгов, вызываемом жарой, такое случается).
А что, если принцесса заблудилась в норах слепней и сама сейчас нуждается в помощи? Или это просто
Кому охота оставлять в живых свидетеля собственных преступлений? Тем более соучастника. Дураки прячут концы в воду, а умники – в гриб. Здесь спустя час и воспоминаний обо мне не останется. Короче, дело – труба. А вернее, могила…
Внезапно во мраке, уже казавшемся мне загробным, раздалось многоголосое приближающееся бульканье, причем у принцессы это получалось мелодично и звонко, а у ее спутников утробно и глухо.
Яркого света слепни терпеть не могли, зато поболтать были горазды.
Не прошло и пяти минут, как вся компания, от которой прямо-таки адским жаром пахнуло, остановилась возле меня. Грубое бульканье слепней сразу прекратилось (только принцесса еще продолжала что-то доказывать), и я всем телом ощутил прикосновение множества усиков.
Несмотря на весь драматизм ситуации, у меня вырвался нервный смешок:
– Ой, щекотно!
– Молчи! – цыкнула принцесса. – С тобой знакомятся.
– Наше вам с кисточкой! – я попытался обменяться рукопожатием со всеми усиками сразу, но те мгновенно отдернулись.
– Стесняются, – сочувственно произнес я. – В глуши выросли.
– Не стесняются, а уклоняются, – возразила принцесса. – Для них эти усики дороже всего… Давай я сейчас суну тебе палец в глаз!
– Сколько угодно. Какая мне здесь польза от них…
По-видимому, знакомство со мной удовлетворило слепней, порукой чему стало дружное «буль-буль-буль», своей сочностью и силой напоминавшее извержение кишечных газов у лошади, наевшейся гнилого гороха. Принцесса пояснила:
– Слепни согласны выполнить просьбу королевы, но требуют за это какую-нибудь мзду.
– Что за мир! – возмутился я. – У вас без мзды и шага не ступишь. Это не Злой Котел, а прямо какой-то Алчный Кошель.
– Таковы здешние обычаи, и не нам их менять, – холодно пояснила принцесса. – Сначала ты из себя труса строил, а сейчас прикидываешься скупердяем. Мне стыдно за тебя.
– А мне за себя – нет, – буркнул я. – Что бы их устроило? Только учти, я беден, как и всякий бродяга.
– Слепни предпочитают то, что отсутствует в их владениях. Например, металлы. Особенно устойчивые против ржавчины. Или ароматические смолы.
– Ничего такого у меня с собой нет… Пусть они возьмут мою котомку и сами выберут что-нибудь подходящее.
– Разумное решение, – это была первая похвала, которой я дождался от юной принцессы. – Но оставь при себе те вещи, с которыми не желаешь расстаться.
Я отложил в сторону только яйцо, а принцесса добавила к нему еще и флакон с истомой. Слепни бессонницей не страдали, но вполне могли позариться на запах.
Не знаю, что там еще имелось у слепней, кроме вездесущих усов – руки, лапы, щупальца или ласты, – но с котомкой они провозились довольно долго. Свое имущество я получил сыроватым и горячим, словно после прожаривания в вошебойке, но почти ничего не потерявшим в весе.
– Надеюсь, все формальности улажены? – осведомился я.
– Да, – сказала принцесса. – Можешь пить истому.
– Меня предупреждали, что в больших дозах она опасна.
– Опасен сухой концентрат. А от нескольких глотков раствора с тобой ничего не станется. – Малолетка, надо отдать ей должное, спуску мне не давала.
– Ну тогда прощай. Как говорится, спасибо за все.
Заранее морщась, я отхлебнул из флакона, но истома на вкус оказалась куда менее противной, чем это можно было предположить. Что-то среднее между одеколоном и ацетоном.
– Пей еще, – приказала принцесса, должно быть, не сводившая с меня глаз. – Нельзя, чтобы ты проснулся посредине пути. Не всякий это выдержит.
Спорить с ней я даже и не пытался. Уж лучше смерть от сонного зелья, чем адские муки в душных недрах гриба.
– Столько хватит? – осведомился я, во второй раз приложившись к флакону.
– Наверное, хватит. В крайнем случае, немножко поспишь после прибытия… Удачи тебе. И береги малыша.
– Какого малыша? – не понял я. – Яйцо?
– Яйцо само за себя постоит. Но малыш, который однажды вылупится из него, требует заботы и защиты.
Первое время вам лучше всего пересидеть в каком-нибудь безопасном месте.
– Боюсь, что я не смогу последовать твоему совету, – мое сознание снова помутилось, но это были уже не веселенькие, как бесенята, глюки, а первые признаки действия истомы. – Едва добравшись до места назначения, я с головой окунусь в опасности.
– А стоит ли так рисковать из-за пустяков? Существо, которое выйдет из яйца, важнее всех подвигов, которые ты собираешься совершить. Подумай на досуге над моими словами.
– Как-нибудь без сопливых разберемся, – я уже начал терять контроль над собой.
– Э, да ты уже почти созрел для подземного путешествия… Запомни, я вешаю тебе на шею медальон, в котором заключена прядь волос нашей королевы. Сам знаешь, как трудно вести дела с одинцами-вещунами. Веры им нет. И предадут, и обманут, и еще насмеются. Но любой из них, учуяв запах королевы, будет верно служить тебе, даже помимо собственной воли.
– Подарок действительно бесценный, – я похлопал себя по груди, стараясь нащупать этот самый медальон. – Даже и не знаю, как благодарить.