По краю огня
Шрифт:
Полковник Дарби, глава западной разведки, столичное «пополнение» встретил настороженно и приказ короля обеспечить главу диверсионной группы всем необходимым воспринял без энтузиазма. Бойцы, тем более знакомые с местностью, нужны были ему самому — а уж те из них, что были отмечены даром, тем более, и раздавать их направо и налево по первому требованию полковник отнюдь не рвался. Однако, как человек осторожный, мнение свое он оставил при себе — и вместо возражений принялся торговаться. Совсем никого не дать Дарби не мог, приказ короля связывал ему руки, но он приложил все усилия, чтобы остаться при своих. Райан просил пятерку боевых магов, но в результате долгих и утомительных препирательств выцарапать у прижимистого полковника ему удалось только одного. И троих разведчиков, не обладающих даром.
— Не
— Тому есть свои причины, ваше высокоблагородие, — в унисон ему вторил Райан. — И, смею заметить, достаточно веские, коли уж его величество облек меня известными полномочиями. Или высочайшего приказа вам недостаточно?
— Что вы, капитан, как можно! Разумеется, воля моего короля для меня превыше всего — однако зачем вам полновесная пятерка? Да еще и магов? В моем корпусе найдутся вполне компетентные разведчики, и, уверяю вас…
— «Вполне компетентных», ваше высокоблагородие, мне могли дать и в столице. Нужны лучшие. И я вынужден заметить, что вы просто тянете время — которого у нас у всех почти нет.
— Совершенно с вами согласен, капитан Рексфорд, но всё же…
Глава западной разведки упирался руками и ногами, стремясь сберечь как можно больше своих людей, номер Второй, помня о важности возложенной на него миссии, не сдавался, но на стороне полковника все-таки были возраст и опыт. В разведке его высокоблагородие состоял не первый день. Так что спустя почти полтора часа словесного переливания из пустого в порожнее, новоявленный капитан Рексфорд получил одного-единственного проводника, причем далеко не мага. А время действительно было дорого. Поняв, что торги могут затянуться до утра, а утро при живейшем участии Данзара вполне может не наступить, Райан прибегнул к последнему средству. Вслед за свитком с королевской печатью он положил на стол золотую бляху с гербом правящего дома и ровно повторил список того, что ему требуется. Без всяких «но». Дарби налился багровым цветом, но крыть ему было нечем.
— Хорошо, капитан, — помолчав, выдавил из себя он, глядя в невозмутимое лицо номера Второго. — Я дам вам мага в довесок к проводнику…
— И двоих разведчиков.
— Капитан Рексфорд, при всем уважении!..
— Уверяю вас, это уважение взаимно, — вежливо и холодно перебил его Райан. — Но отряд мне оно не заменит. Десяток, включая пятерых боевиков. Это не моя личная прихоть, ваше высокоблагородие, и вам об этом прекрасно известно.
Он выпрямился и положил руку на лежащую перед полковником золотую бляху. Кустистые брови собеседника едва заметно вздрогнули.
— Один маг, — отрывисто уронил он сквозь сжатые зубы. — Трое разведчиков, включая проводника. И боец из рейдеров — они каждый стоят десятка, поверьте, внакладе вы не останетесь… Но больше я при всем желании дать не могу — окажись на вашем месте сам король Геона, он получил бы тот же ответ. Вы знаете наше положение. И любой боец, отмеченный даром, сейчас на вес золота!
Райан, помедлив, кивнул. С видимой неохотой и словно бы сдавшись под давлением обстоятельств, но про себя удовлетворенно хмыкнув — свое он взял. На самом деле, глава западной разведки был прав, большого отряда Рексфорду вовсе не требовалось. Диверсия — не штурм. И тройка боевых магов у номера Второго уже имелась: в счет шли и Восьмой с Десятым, и он сам. Однако Бервик, проводя инструктаж, велел завысить требования минимум вдвое. «Сколько бы вы ни попросили, вам дадут меньше, — сказал он. — Ситуация на западе сложная, командиры трясутся за каждого бойца, и так просто вы Дарби мошну не растрясёте». Его сиятельство как в воду глядел. И пусть переговоры порядочно затянулись, номер Второй вышел из них победителем: заполучить опытного рейдера, положа руку на сердце, он даже и не рассчитывал.
— Поверьте, ваше высокоблагородие, я как никто понимаю ваши стесненные обстоятельства, — ответил Райан. — И только поэтому вынужден все-таки пойти вам навстречу… Боевой маг и четверка разведчиков, включая рейдера, — что ж, по рукам. Этого, разумеется, все равно ничтожно мало, но и времени у нас не в избытке.
Полковник
Вот только с той самой погодой на западе творилось полное непотребство. А ориентиры контрольных точек из соображений секретности охранялись не хуже государственной тайны, и Рексфорду их не доверили. Диверсионную группу снабдили картой, перебросили с Волчьих холмов на кружную тропу вдоль перевала — и пожелали удачи. Что даже звучало как издевательство. Да только какой у них был теперь выбор?
Номер Восьмой, идущий след в след за проводником, вскинул руку в условном жесте. Райан встрепенулся. Повторив жест соратника для остальной группы, он ускорил шаг — и спустя минуту из вихрящейся пелены метели навстречу ему выдвинулся расколотый трещиной каменистый уступ. Слева от провала в скале, припорошенный снегом, чернел остов засохшего деревца. Рядом, притоптывая, переминались с ноги на ногу проводник и номер Восьмой. Хвала богам, наконец-то!..
Поравнявшись с провалом, Райан остановился, поджидая остальных.
— Коридоры под наблюдением? — спросил он, взглянув на проводника. Тот кивнул.
— Так точно. И входной, и центральный.
Номер Восьмой, щурясь, оглянулся на трещину в скале.
— Надеюсь, по болту в лоб нам с порога не прилетит, — обронил он. Райан качнул головой:
— Их должны были предупредить.
И посмотрел на проводника. Тот кивнул снова:
— Само собой, капитан. Пароль и отзыв я знаю. Пойду первым — вы держитесь за мной…
Подтянулись отставшие. Райан быстро пересчитал их по головам, удостоверился, что никого не потеряли, и дал отмашку проводнику. Диверсионный отряд гуськом, один за другим, исчез в расщелине.
Скрытных наблюдательных пунктов на Срединном хребте у Геона имелось достаточно. Часть из них своими смотровыми площадками была обращена к долине Клевера, часть — к Рыбачьей долине. Глубоко засекреченные ячейки, надежно замаскированные и известные лишь ограниченному кругу лиц, в мирное время они служили для борьбы с вездесущими контрабандистами. С началом войны последние залегли на дно, но наблюдатели не остались без дела: вид на обе долины с хребта открывался изрядный, и все передвижения врага тотчас же становились известны защитникам запада. Правда, сейчас, когда над скалами бушевала метель, разглядеть происходящее внизу, мягко говоря, было сложно, однако разведка Геона и здесь нашла выход. И имя ему было — рейдеры. Бесстрашные, бесшумные, знавшие все укромные уголки и тайные тропы, они денно и нощно скользили тенями меж скал и холмов, доставляя самые ценные сведения. И не будь ситуация на подступах к Волчьим холмам так тяжела, не будь там нужны любые маги — нужны как воздух, Райану Рексфорду ни за что бы не удалось заполучить в свой отряд такую жемчужину. Рейдер! Он сейчас стоил целой пятерки боевиков! Вот уж повезло!..
В контрольную точку диверсионный отряд успел попасть вовремя. Без двух минут три пополуночи группу Райана уже вели вверх по темному скальному коридору, коими Срединный хребет был изрыт вдоль и поперек. Здесь было еще холодней, чем снаружи, но отсутствие ветра и снега делало свое дело: заледеневшие бойцы потихоньку отогревались. Шли они ходко, близость привала добавляла сил, и настроение у каждого неуклонно росло. Конечно, все понимали, что отдых не будет долгим, но в нынешних обстоятельствах уже и это было неплохо. Дозорный, что встретил диверсантов внизу, у первого поворота расщелины, вел гостей около получаса — в отличие от них, ему дорога была известна. Хотя, как догадывался Райан, помимо этой имелась и другая, куда более короткая, но всё из тех же соображений безопасности пришлым ее показывать не стали. Что ж, это было правильно. Даже своим не следует доверять полностью, а уж людям со стороны, будь они хоть с ног до головы обвешаны королевскими печатями, тем более…