По краю огня

Федотова Надежда Григорьевна

На бледных, впалых щеках магистра выступили два красных пятна. Его величество коротко переглянулся с Бервиком.

— Отсрочить? — переспросил он.

— На данный момент у пострадавших есть около двух недель, — ответил герцог. — Противоядия нет, но что-то мы всё же смогли сделать — сейчас полным ходом идет испытание препарата, вводящего зараженного в некое подобие летаргического сна и замедляющего все естественные процессы в организме. Минимум вдвое, что так же вдвое увеличивает продолжительность жизни подопытного. Разумеется, это не выход и уж тем более не победа, и мы только-только начали испытания препарата на людях, но… Глава эксперимента — я, ваше величество, я разрабатывал препарат, и никто из моих помощников в одиночку не справится. А время дорого — чем раньше зараженный

погрузится в стазис, тем дольше он сможет прожить без второй дозы Дымки. Позвольте мне поехать!

Рауль взглянул на своего верховного мага. Данстен эль Гроув неопределенно шевельнул плечами.

— Что касается меня, — проронил он, — то, полагаю, с нуждами фронта королевский алхимический корпус справится и под руководством первого заместителя его светлости. А время и впрямь работает против нас. Вынужден согласиться с магистром, летаргический сон — не выход, но в нынешней ситуации, боюсь, выбирать не приходится…

Граф Бервик медленно кивнул.

— Поддержу его светлость, — произнес он. — Нам не дано проникнуть в замыслы богов, а месяц отсрочки вместо двух недель — солидный аргумент.

Рауль Первый согласно прикрыл глаза:

— Да, спорить трудно. Что же, магистр, я удовлетворю вашу просьбу. Как знать, может, на передовой озарение вас настигнет быстрее?.. В таком случае, у вас осталось совсем немного времени на сборы — Литтон сопроводит вас в корпус, чтобы вы могли взять всё необходимое.

Кендал эль Хаарт склонил голову:

— Благодарю, ваше величество.

Государь шевельнул плечом:

— Литтон! На ближайший час вы поступаете в распоряжение его светлости.

— Будет исполнено, ваше величество, — поклонился номер Шестой и в сопровождении первого алхимика покинул гостиную. Из коридора донесся знакомый свист и тихий хлопок закрывшейся воронки. Следом из комнаты, неся в руках ворох срочных распоряжений, вышел Доуэл Прайт. Верховный маг, обведя взглядом оставшихся у стола, остановил его на правителе Геона:

— Полагаю, снимать магистра алхимии с должности вы пока не намерены, ваше величество?

Граф Рексфорд ощутимо напрягся, но король, усмехнувшись, качнул головой:

— Если бы это гарантировало победу над Дымкой, мэтр, уже снял бы. Но увы. Никто не может дать никаких гарантий. А наши шпионы в Данзаре, как я понимаю, за всё это время добились не больше, чем первый алхимик.

Эль Гроув с тяжелым вздохом развел руками. Тайна багровой смерти охранялась Данзаром почище личных покоев Мэйнарда Второго, и Птицелов потерял уже два десятка агентов, пытаясь хотя бы просто подобраться поближе. Так что на данный момент ни себя, ни своего короля ему порадовать было нечем. Все государственные лаборатории Данзара были у него на контроле, подпольные лаборатории данзарских черных алхимиков тем более — но и Мэйнарду Второму служили отнюдь не дураки. «Дарить нам такой козырь никто не станет, — безрадостно подумал мэтр. — И вскрывать этот гнойный нарыв мы будем руками по локоть в своей же крови». Легонько тряхнув головой, он заставил себя вновь посмотреть в лицо королю.

— Полагаю, нашей комиссии в Россайне, а позже и в Дервуде понадобится соответствующая охрана. А герцогу эль Хаарту, помимо прочего, — еще и не меньше дюжины соратников, его одного на две тысячи человек не хватит. В лагерях, разумеется, есть и госпитали, и алхимики, и прочий персонал, однако не думаю, что стоит им доверять, ваше величество. По крайней мере, сейчас.

— Согласен, — кивнул Рауль. — Граф Рексфорд! Позаботьтесь о сопровождении графа Бервика и его светлости. И заодно — об усилении охраны как дворца, так и всей столицы. Пока господин Прайт не отбыл из Мидлхейма, обсудите с ним этот вопрос.

— Будет исполнено, ваше величество, — поклонился магистр щита.

— Граф Бервик, — король повернулся к соратнику. — Думаю, нелишне будет отдельно проверить благонадежность тех, кто будет сопровождать вас и магистра алхимии, — утечки нельзя допустить.

— Разумеется, ваше величество. И общее уведомление о неразглашении?..

— Само собой. С предупреждением о возможных последствиях.

Бервик кивнул и бросил взгляд на двери гостиной. По графику номер Третий сегодня

как раз дежурил в тайном лазе. Очень удобно, не придется тревожить остальных де Шелоу… «Хотя конкретно этот, боюсь, ссылке в топи Нижнего Россайна не обрадуется», — промелькнуло в голове. Верный адепт теории Пятен Хаоса дневал бы и ночевал в подземелье, если б ему позволили, и даже после сурового внушения от номера Первого энтузиазма своего не растерял. Ни о чем, кроме драгоценных папок да сокрытого в недрах горы Осколка он думать решительно не мог, за последние несколько недель похудел фунтов на пять, и, по словам остальных буревестников, напрочь потерял интерес к окружающей действительности. Однако толк от этого был, так что особенно Зигмунда не притесняли. А содержимое тех самых папок, не в последнюю очередь его же стараниями, было расшифровано уже наполовину. «Теперь придется всё бросать, — пасмурно подумал Бервик. — И неизвестно, на какой срок — сдается мне, в пару недель мы не уложимся, даже с помощью тайников эль Гроува». Его сиятельство склонился над картой Нижнего Россайна, краем уха прислушиваясь к голосу Первого маршала, — разговор перешел на обеспечение безопасности остальных военных лагерей Геона, что было в юрисдикции его высокопревосходительства и графа Бервика уже не касалось. Поэтому взгляд его медленно скользил по карте, а мысли вились вокруг совсем другого предмета. Первый алхимик. Да, с одной стороны в его желании отправиться к месту недавней трагедии нет ничего удивительного, и он, пожалуй, там действительно нужен. Но вот с другой стороны… «Почему именно Россайн? — напряженно думал Бервик. — Почему именно со мной?» На краткий миг перед его сиятельством встало лицо Кендала эль Хаарта и тень подозрения, промелькнувшая в холодных серых глазах. Подозрения дикого, ничем не оправданного, ничего общего не имевшего с реальностью, — рассеять которое, по всей видимости, номеру Первому не удалось.

«Ладно, — мысленно махнул рукой он. — Разберемся на месте. В конечном итоге, нам с герцогом теперь не один день придется провести бок о бок… Значит, Данзар, пошел ва-банк. И вряд ли на этом остановится. Волчьи холмы обошлись ему дорого, а его бомбардиры вот-вот уже встанут в строй. И по магам перевес не в нашу пользу — боюсь, переправе недолго держаться». Лицо его сиятельства сделалось хмурым. Он поднял голову на тихий скрип двери — вернулся Доуэл Прайт — и, мазнув по первому заместителю верховного мага рассеянным взглядом, опустил его к раскрытой сафьяновой папке. С диверсии в Рыбачьей долине прошла неделя. Отряд номера Второго, выполнив свою миссию, успешно вырвался из окружения и залег на дно, ожидая дальнейших приказаний. «Отдохнули — и хватит, — подумал Бервик. — Хелвинд мы не спасем, но до Черной долины войска Мэйнарда Второго дойти не должны».

Райан Рексфорд, застыв на узком, запорошенном снегом каменном пятачке, вглядывался в метель. Иногда в просвете меж белыми вихрями проглядывали неровные очертания скал и укрытые белым холмы Рыбачьей долины. Данзарский лагерь темнел далеко внизу размытой кляксой. Поместья де Ласси — точней, того, что от него осталось, отсюда видно не было. «Славная вышла заварушка», — прикрыв глаза, ностальгически припомнил Райан и улыбнулся краем губ. Потом поежился от горсти колючего снега в лицо и чуть отступил от края. Славная-то славная, подумал он, но холмы всё равно достались врагу. И то ли еще будет!

Заслышав сквозь вой метели тихий шорох за спиной, Рексфорд сделал еще шаг назад и обернулся. Из расщелины в скале позади командира выбрался номер Восьмой.

— Опаздываешь, — сказал Райан. — У нас всё в порядке?

Буревестникам Бервика не вменялось в обязанность нести караул на хребте, однако Райан предпочел не расслабляться. Здраво рассудив, что миссия затянется надолго, он счел нелишним ознакомиться с местностью — пускай хотя бы так, и на следующий же день после успешно проведенной операции в Рыбачьей долине пришел к капитану Лойсу с просьбой поставить себя и своих людей в общий график. Отказать номинально находившийся в его подчинении Лойс не мог и одну из смотровых площадок буревестникам выделил: самую, как догадывался Райан, бесперспективно спокойную, но пришлось брать, что дают…