По понятиям Лютого
Шрифт:
Часто ему снился тот удивительный белый лес. Он брел по мягкой пружинящей земле в призрачном свете. Куда он брел, зачем? Проснувшись, помнил мало. Черные точки мух. Они были послушны его воле, садились и взлетали, выстраивались в любой узор, какой он только ни пожелал… Временами какие-то мертвецы тянули к нему свои полуистлевшие руки, похожие на диких свиней хищные твари мелькали среди стволов, собираясь напасть на него, но едва раздавался грозный рык хозяина леса, все исчезало, рассыпалось в серебристую пыль. Модус ни разу не видел его, не представлял, как он выглядит. Иногда успевал заметить огромную стремительную тень, мелькнувшую в чаще леса. Иногда ему казалось, что с каждым разом эта тень оказывалась ближе, а рык – громче.
Каждый вечер Модус шел бросать кости, и редко когда игра заканчивалась раньше рассвета. Квентин сопровождал его, но по мере того, как выигрыши становились крупнее, Модус все меньше доверял ему и все больше беспокоился о своей безопасности. Он не расставался с ятаганом, за ним постоянно ходили три раба из охраны дома, а потом он взял себе телохранителя – здоровенного нубийца по имени Али, который проиграл ему несколько десятков динариев и не сумел расплатиться. Он мог обратить несостоятельного должника в рабство, но предпочел взять на службу, пообещав после отработки долга выплачивать ему жалованье. Квентина это задело.
– Из меня ты сделал раба, а незнакомого чернокожего назначил телохранителем! Дай мне меч – ты ведь знаешь, я опытный воин, я был одним из лучших в войске Карадога Косматого! К тому же руки мои давно соскучились по оружию!
– Кем ты был у Карадога, сейчас не важно, – отмахнулся Модус. – Рабам запрещено носить оружие, что тут еще объяснять? А мне нужен человек, который сможет защитить меня. К тому же этот Али хорошо знает все таверны и алеаториумы на побережье, он здесь давно играет.
И в самом деле, Али частенько давал ценные подсказки. Он служил раньше у нескольких богатых вельмож, знал их привычки и сохранил многие полезные знакомства. Не раз и не два благодаря его советам Модусу удавалось оказаться в нужное время в нужном месте и сорвать большой куш. Вместе с нем он и в себе самом обнаружил кое-какие новые способности…
Однажды Али предложил посетить одну таверну, известную в городе как «Слоновий бивень», где в тот день собиралась солидная компания местных богачей. Но когда они уже приближались к цели, Модус почувствовал резкую боль в пальце, на который был надет перстень. Взглянул на него – камень переливался огненно-красным, кожа вокруг покраснела, как от ожога, а в воздухе ему почудился запах горелого мяса. Он ясно понял, что этот недобрый знак связан с местом, куда они направляются, и остановил носильщиков.
– В «Слоновий бивень» мы не пойдем!
– Почему? – удивился Али, следующий по правую сторону носилок.
– Неважно. В порту сириец Сахиб открыл харчевню, вот к нему мы и наведаемся!
Квентин, который держался с левой стороны носилок, даже не высказал удивления: он знал, что Модус неожиданно меняет решения и никогда их не объясняет.
Той ночью в «Слоновьем бивне» случился пожар, в котором погибли все посетители, включая нескольких солдат и случайных прохожих, которые пытались потушить огонь. А в таверне Сахиба сидели набитые золотом и серебром мавританские купцы, которые прибыли в город этим вечером. Модусу везло как никогда, и он обчистил их вчистую. Под конец игры один из игроков, совсем отчаявшись, поставил на кон драгоценный алмаз размером с голубиное яйцо – видимо, последнее, что у него было. Остальные купцы необычайно всполошились, долго кричали, отговаривая его от этого шага, но тот стоял на своем.
– Ставлю против всех твоих денег! – Полубезумные глаза мавританца сверлили более удачливого партнера.
Камень в перстне испустил красно-зеленый луч, которые испускают только хорошо ограненные бриллианты. Это, несомненно, было согласием.
Ободренный Модус кивнул:
– Я согласен.
Со стуком упали кости, и в следующую минуту бриллиант перекочевал в туго набитый кошель Модуса… Впрочем, так случалось всегда, а дома содержимое кошеля перекладывалось в специально купленный
…Шли недели, шла игра, деньги текли к Модусу рекой. За свою удачливость и беспощадность к чужим кошелькам он получил прозвище Стервятник. За ним тщательно следили, а выброшенные им кости многократно проверяли, но напрасно – никаких признаков мошенничества обнаружить не удавалось. Он сам, напротив, никогда не проверял чужих костей, но даже «пироги с начинкой» не спасали его противников.
Модус стал приглашать нужных ему людей и устраивал оргии: толстый грек-повар готовил великолепные блюда, аромат цветочных клумб наполнял воздух, оркестр играл расслабляющие мелодии. Красивые девушки, в которых трудно было распознать куртизанок, ублажали важных гостей: начальника местной стражи Гиваргиса, старшего таможенника Атлея, пяток гражданских чиновников помельче и даже нескольких римских легионеров, среди которых были два центуриона. Так, незаметно, Модус вошел в круг известных в городе людей, вокруг которого сиял ореол любимца фортуны. Особенно они подружились с Атлеем. Это был крепкий худощавый мужчина с обветренным волевым лицом, лет тридцати двух, большой любитель охоты, вина и женщин. Не был он чужд и азартным играм.
Однажды, на охоте, заколов копьем косулю и напившись свежей крови, Атлей отозвал Модуса для доверительного разговора:
– Открылся большой игорный дом для избранных. Большая игра, большие люди. Но риск тоже большой. На самом деле я ведь точно не знаю, шулер ты или честный игрок, которому благоволит судьба. Если тебя поймают на мошенничестве, смерти не избежать. Но если хочешь рискнуть, я отведу тебя туда.
– Я играю честно, и все это знают, – с достоинством ответил Модус. – Потому что мою честность много раз проверяли. И я с удовольствием поиграю с избранными.
Новый алеаториум стоял на самом побережье, на фундаменте из искусственного камня. Напоминал он скорее богатую виллу, укрытую в густых зарослях рододендрона. Широкие ступени, статуи богов и богинь, небольшой портик с мраморными колоннами на входе, где гостей встречали разодетые в шелк рабы.
– Я первый. Вы пойдете за мной, – сказал Атлей.
Стражники у входа поклонились таможеннику и беспрепятственно пропустили Модуса с Квентином.
Внутри – просторный зал с глухими, без окон, стенами. Сотни масляных светильников и факелов – под потолком, на стенах, прямо на полу, в чашах с ароматизированной водой. По центру зала располагался небольшой бассейн с фонтаном, вокруг него расставлены специальные игровые столы с высокими бортиками. За столами, облокотившись на подушки, полулежали игроки, человек двадцать-двадцать пять, одетые по последней римской моде в величественные тоги и туники с золотым шитьем. Там раздавались стук костей, смех и негромкий, неторопливый говор. По периметру зала стояли скамьи, где сидела публика попроще – по-видимому, челядь, – а на помосте у бассейна восседали две голые, выкрашенные с ног до головы драгоценной пурпурной краской девицы, игравшие на цитрах. Атлей отошел поздороваться со знакомыми, а Модус и Квентин принялись рассматривать происходящее вокруг. Но новички не успели осмотреться, как к ним быстрым шагом направился высокий седой распорядитель в белой тоге.
– Вы никогда здесь прежде не были, молодые люди, ваши лица мне незнакомы. У вас есть при себе рекомендации?
– У меня три тысячи динариев! – сказал Модус, и Квентин многозначительно потряс тяжелым, глухо позвякивающим кожаным мешком.
– Это хорошо, – сухо проговорил распорядитель. – Только для посещения алеаториума нужны рекомендации от постоянных посетителей или личное поручительство кого-нибудь из них.
– Эй, Никодий! Перестань цепляться к людям! – подошел к ним Атлей, широко улыбаясь. – Моих рекомендаций, надеюсь, будет достаточно?