Поцелуй в полночь

Карр Сюзанна

– Да, но теперь мне предстоит вести переговоры и, – Сантос голосом обозначил кавычки, – «исполнять свои функции». Мне придется носить шарф на поясе и медали.

– Ты шутишь? – приподняв брови, поинтересовался Рафаэль.

– Я бы очень хотел, чтобы это было шуткой. Шарф на поясе! Какой нормальный человек добровольно подпояшется шарфом? – Сантос запрокинул голову, касаясь затылком колонны. – Но думаю, что все действительно не так страшно, как кажется. Вы же умеете превращаться в джентльменов, когда того требуют обстоятельства, а значит, и я тоже смогу. Можете представить

меня в белом галстуке и фраке?

Зейн понимал, что вид у него потрясенный. Он бросил быстрый взгляд на Рафа, но выражение лица кронпринца было подозрительно непроницаемым.

Не дождавшись ответа, Сантос вернул голову в исходное положение и посмотрел на друзей.

– Ну же, что вы молчите? Скажите хоть что-нибудь. Я справлюсь, как по-вашему?

Раф покачал головой.

– Парень, ты попал.

Сантос поморщился, словно от зубной боли.

– Знаю. Но что делать? Таков удел тех, кто оказывается четвертым в очереди на трон. Им достается самая неблагодарная работа, от которой отказываются все остальные.

– Тебе просто нужно взять несколько уроков. – Зейну очень хотелось приободрить друга, но в закрытом помещении неукротимая энергия Сантоса превращалась в тревожное беспокойство. Он просто не выживет в утонченном мире оперы и вальсов.

– В Замке тоже пришли к такому выводу. Интенсивный курс. На следующей неделе в Калифорнии я должен встретиться со своим консультантом по имиджу, а мой первый посольский прием состоится в Лос-Анджелесе. Говорят, что этот консультант немногим лучше армейского сержанта, но в Замке хотя бы позаботились о том, чтобы я имел постоянный доступ на пляж. До тех пор пока поблизости будет океан, я смогу пережить все, что угодно.

– Я тоже собираюсь в Америку. Мне нужно встретиться с некоторыми представителями сельскохозяйственного бизнеса, – улыбнулся Зейн. – Но от остального мира меня будут отделять многие километры кукурузных полей.

Раф бросил на него подозрительный взгляд.

– Похоже, тебя радует этот факт. Может быть, поведаешь нам, что делает кукурузные поля настолько привлекательными в твоих глазах?

– Ни одна женщина не найдет меня там. – Визит в Америку не предполагал никаких официальных мероприятий, а пресс-служба принца делала все возможное, чтобы его предстоящая поездка в Иллинойс прошла как можно более незаметно.

Вероятность того, что некая женщина станет искать его там, была ничтожной.

– Ну и?.. – Раф смотрел на Зейна так, как будто сомневался в его здравом рассудке.

– Скоро мой день рождения. Мне исполнится тридцать, – Зейн многозначительно подчеркнул последнюю фразу.

– Ах да. Королевское пророчество. – Раф с сомнением покачал головой. – И ты до сих пор в это веришь?

Зейн предпочел проигнорировать этот вопрос. Раф не верил в вещи, не имеющие конкретного воплощения.

– Моя вера в данном случае совершенно ни при чем. Достаточно того, что любая женщина в моей стране знает об этом пророчестве.

Сантос недоуменно переводил взгляд с Рафа на Зейна и обратно.

– Каком пророчестве?

– Ты что, забыл? – удивился Раф. – Принцу суждено жениться на женщине, которая поцелует его ровно в полночь в тридцатый день его рождения.

– Теперь вспомнил. – Сантос с сочувствием посмотрел на Зейна. – Фигово.

– А то я сам не знаю! Тем более, если я не женюсь на женщине, которая поцелует меня в этот момент, то лишусь своего королевского статуса.

Один-единственный поцелуй мог разрушить его жизнь. Зейн дорожил своим титулом и не собирался бесславно лишиться его, но в то же время ему совсем не хотелось оказаться связанным на всю жизнь с какой-то случайной женщиной, совершенно ему безразличной. Зейн взглянул туда, где стоял его друг Хьюго, и содрогнулся. Он не допустит, чтобы нечто подобное произошло с ним. Лучше на некоторое время уйти в подполье и переждать, пока не пройдут день и час, указанные в пророчестве.

– Но зачем прятаться на другом конце света? – недоумевал Сантос. – Тем более что на кукурузных полях тоже встречаются женщины.

– Зато крайне маловероятно, что какая-та женщина из далекого Иллинойса знает о пророчестве. Тамошние сельские девицы вряд ли поставят себе целью поцеловать меня именно в полночь дня моего рождения. Хотя я совсем не против близко пообщаться с ними в любой другой день.

– На твоем месте я бы для верности заклеил себе рот, – скептически заметил Сантос. Судя по всему, план Зейна не казался ему удачным. – Или постарался подцепить лихорадку. Желательно гнойную.

– Ты полагаешь, это сможет остановить женщину, которая хочет стать принцессой?

– Пожалуй, нет. Ты прав. – Голос Сантоса казался усталым.

Они все слишком хорошо знали, каково это, когда тебя постоянно преследуют охотницы за титулом и короной принцессы.

– Поверь, нет более надежного способа избежать свершения пророчества, чем отправиться в американскую глубинку, – сказал Зейн, думая о том, насколько удачно пришлась по времени его деловая поездка в Иллинойс. Это можно было расценивать как счастливый знак судьбы. – Там ни одна женщина не станет пытаться целовать меня в полночь. Это я могу гарантировать.

Глава 1

Принц Зейн

Глухая американская провинция

Все шло не так. Как всегда.

Лорен Боллинджер извлекла из позаимствованной у подруги вечерней сумочки мятый листок бумаги. Танцпол был переполнен, и Лорен со всех сторон окружали тела, покачивающиеся и извивающиеся в такт незамысловатому ритму. Она испытывала дискомфорт среди такой тесноты и с трудом подавляла желание ссутулиться, чтобы казаться меньше. Ей очень хотелось уйти, но она не могла. Пока не могла.

В неверном свете пульсирующих разноцветных огней Лорен, прищурившись, посмотрела на фотографию и ощутила какое-то странное томление. Зейн, принц Матаара, был очень красив.

В нем ощущался какой-то особый чувственный шарм. Из-за квадратного подбородка и выступающих скул его лицо могло показаться суровым, если бы не ямочки на щеках и лучистые морщинки вокруг смеющихся глаз. От Лорен также не укрылся озорной блеск во взгляде и насмешливо кривящиеся губы. Именно рот принца с самого начала привлек ее внимание. Он обещал наслаждение.