Поцелуй весны
Шрифт:
Как это понимать?
Треск ветки, звук спешных шагов. Леди Догейн нервно дернулась и оглянулась. Все внутри замерло в надежде.
Хозяин наконец-то вернулся?
Катрина высунулась из-за можжевельника, но тут же испуганно спряталась за ним. По дорожке из усадьбы двигалась, спешно и украдкой, леди Орли.
Она надела длинный, до земли, белый плащ и, добравшись до приоткрытых ворот, накрыла голову широким капюшоном.
И куда это… Куда это она собралась?
Леди Догейн вспомнила, какое недоверие вызывала у него родственница
Леди Орли вдруг решила уйти из усадьбы. Одна. В лес. Почти ночью. И именно в тот момент, когда пропал Хозяин.
Здесь было нечисто. И здесь могла быть связь.
Словно согласившись с владелицей, Сердце Зимы уняло свой жар и стало, как всегда, приятно теплым.
Девушка спрятала его под верхней одеждой — дубленкой, которую одолжила ей леди Дузмар, — и осторожно вышла из палисадника.
Нужно проследить за Орли. И выяснить, что та замышляет.
Катрина ступала по земле невероятно тихо, словно кошка. В мышцах покалывало, стало теплее. Особенно возле груди, там, где висело на цепочке Сердце Зимы.
Чудилось, что камень начал вести себя иначе. Он пульсировал намного ощутимее, дрожал, и от него по коже распространялось странное покалывание.
Будто бы оно передавало часть своей энергии, часть своей силы владелице. Будто благодаря нему Катрина вдруг стала острее видеть в темноте, лучше распознавать запахи, улавливать звуки, даже самые тихие шорохи… Она чувствовала себя более подвижной, порывистой…
Совсем недавно ей удалось стать уверенной, твердо стоящей на ногах, своенравной, как… Как Хозяин Зимы. Откуда тогда такие перемены? Откуда это желание двигаться, эта резкость, эта готовность рискнуть и последовать за Орли?
Наверное, в ней и до этого были такие черты… Но сейчас они обострились. Связано ли это с тем, что Сердце поменяло цвет? И если связано… Отразилось ли это и на Хозяине?
Орли совершенно не замечала преследовательницы. Хотя двигалась осторожно, то и дело оглядывалась. Но Катрина каждый раз предугадывала это движение и скрывалась за ближайшим деревом так быстро и ловко, будто бы всю жизнь провела в лесу, охотясь на самых пугливых зверей.
Да и только что наступившая ночь была на стороне леди Догейн: кромешная темнота заботливо скрывала ее от чужих глаз, а монотонный совиный крик перекрывал негромкие шаги и шелест потревоженной ее движением молодой листвы.
Вдруги меж черными стволами замелькало что-то белое. Катрина замерла, затаила дыхание и, в очередной раз спрятавшись, позволила преследуемой немного отдалиться.
Когда та приблизилась к белесым пятнам, леди Догейн поняла: плащ Орли был такого же цвета.
Как… Странно…
Преследуемая зашла за деревья и исчезла из поля зрения.
В груди засвербело, стало горячо, и Катрина внезапно для себя почувствовала азарт. Ей следовало бояться, тревожиться, сомневаться… Но вместо этого, она ощущала себе так, будто ей бросили вызов и нужно было непременно выиграть в
Уверенно, пожалуй, даже слишком, леди Догейн двинулась вслед за Орли.
Вскоре она смогла понять, что за частоколом деревьев скрывается поляна. Девушка расслышала тихое и нежное журчание воды. Кажется, здесь был и родник.
На поляне собралось несколько человек. Все, как и леди Орли, в белых плащах до земли. Капюшоны полностью скрывали лица. Но фигуры выглядели тонкими, хрупкими. Плечи у всех — узкие. Это женщины. Нет сомнений.
Женщины в плащах, в ночном лесу? Это выглядело подозрительно. Катрине невольно вспомнились ведьмы Ковена. И хотя эти незнакомки не походили на монахинь… Следовало быть настороже.
Леди Догейн попыталась унять свой азарт и неожиданную порывистость. Удивительно, но ей это удалось.
Она припала к широкому дубу недалеко от поляны, выглянула и прислушалась.
Кажется, Орли уже начала что-то им рассказывать, и Катрина услышала лишь последнюю фразу:
— Они уже отправились в столицу. Совсем скоро сюда прибудет король.
В сердце защемило. Она говорила об отце и Размунде! Проклятая… Предательница! Леди Догейн знала, что ей нельзя доверять!
— Сам король? Какая это большая честь, — ответила ей одна из незнакомок со скрипучим старческим голосом.
— Они знают о подмене, они знают, что принц… — Орли явно волновалась. Она сжала пальцы в кулак сердито, не понимая, отчего собеседница так спокойно относится к этой новости.
— Скажи, сестра, кто сильнее и могущественнее? Принц или король? — проговорила старуха нараспев.
— К… — леди Орли затушевалась, — король, разумеется. Но при чем здесь?..
Ей не позволили договорить. Старуха вскинула морщинистую руку, заставляя ее замолчать, и продолжила:
— Ария совершила очень сложный ритуал. Стоит отдать ей должное. Мало какая ведьма будет так рисковать. Да и мало у какой ведьмы найдется столько сил. Ковен многое потерял, упустив ее из своих рядов. Но… Ария сделала все небрежно, на скорую руку. И за это теперь платит. Лжепринц долго не протянет. Да и продержаться сможет только за счет вепря. Но мы… Мы сильнее Арии, мы опытнее, нас больше. Мы сможем взять ее идею и… — она усмехнулась, — и улучшить ее. Так что, сестра… Не так уж и плохо, что король сам приедет сюда. И сам попадет в наши сети.
— Вы хотите… — Орли чуть ли не задохнулась, произнося эти слова. Она заговорила тихо и с трудом, — подменить короля? Но кем?
Старуха качнула плечами:
— Среди сестер найдутся претендентки. Пожалуй, им еще придется побороться за такую возможность!
— А что насчет Арии? И принца?
— Принц зачахнет сам собой. А Ария… Избавимся от нее, она на слишком многое способна. Особенно ради мести. Злопамятная девка, ничего не скажешь. Но пока же… Будем играть с ней в союзников. Для короля нужна приманка. А нам — доступ в его замок.