Под тенью темной луны

Amberit

– Я зачаровал замок, - сообщил Ален, когда поток ругательств стих. – Теперь нечисть не подойдет.

– Вот уж спасибо, - буркнул кузнец. – Я не просил.

– Убрать? – Ален поднял руку, окутанную голубоватым светом, готовясь снять заклятие с замка.

– Не надо, - проворчал Антип. – Но больше двух грошей не дам. Кто знает, может, вы такой же маг, как и тот, предыдущий…

Сияние на руке посуровевшего Магистра сменило цвет на серебристый, и все ясно услышали потрескивание крохотных разрядов.

– Ну, вижу, что не такой, только все равно больше двух грошей не дам, -

примирительно произнес кузнец.

Ален взял предложенные деньги, сунул их в карман и вышел за ворота, крепко сжав мою руку. Парни еще задержались, втолковывая Антипу, что не стоит лишний раз задевать мага первой степени, а то он и рассердиться может.

– Ненавижу… - выдохнул Ален.

– Кузнеца? Не стоит, у него просто характер такой, - попыталась успокоить его я.

– Да причем тут кузнец? – Ален изо всех сил пытался держать себя в руках. – Этих… якобы магов, которые бродят по деревням, делают вид, что колдуют – а как тот же Антип может проверить? – или просто сбегают с авансом. А нормальные колдуны потом разгребают то, что натворили лже-маги, и еще и вынуждены нарываться на грубости.

– А почему ты тогда взял деньги? – заинтересовался догнавший нас Терен. – И соглашаешься при этом на урезанные гонорары? Ален пожал плечами.

– Всякая работа должна быть оплачена. Все это знают, а если кто-то работает бесплатно, то он либо олух, либо пройдоха. Но обычно маги не бродят с тремя учениками, ясно, что вы из Школы, и у вас практика. Поэтому я не торгуюсь и беру то, что дают. Все ясно? Делить прибыль будем после работы, если ты об этом.

Терен был удовлетворен ответом. Может быть, он и хотел что-то спросить, но мы уже добрались до «останков страховидл».

Они существовали в реальности, староста и девки не соврали. На окраине деревни валялись неаппетитные куски плоти. Разложиться и провонять они не успели – на дворе стояла зима с ее морозами. Но можно было представить, какой аромат будет здесь весной…

Я передернулась. Ален кивнул.

– Да, надо будет все это сжечь. Помимо всего прочего, гниющая плоть привлекает другую нечисть. Как ты думаешь, кто это был?

– Кто их убил?

– Нет, кого убили.

Я присмотрелась.

– Кикимора? – с некоторой неуверенностью произнесла я.

– Да. И причем не одна, парочка как минимум.

– А вот это упырь! – жизнерадостно провозгласил Терен, разбросав ногой снег с небольшого холмика.

– А вот это, похоже, гнолл, - сообщил Лежек, отойдя чуть подальше и рассматривая нечто темное, припорошенное снегом.

Ален сбросил капюшон и задумчиво провел рукой по волосам. Потом, опомнившись, надел его обратно.

– Лежек, у тебя вроде труп посвежее? – прикинул он.

– Может быть. Что, поднимать будем?

– Еще чего не хватало, - фыркнул Ален. – Что ты потом планируешь от него добиться? «Ы-ы-ы», - в лучшем случае? А потом еще упокаивать? Нет уж, спасибо.

– А зачем тебе тогда свежесть трупа? – удивилась я.

– Следы, - коротко ответил маг.

Лес – это не хлев. Здесь дует ветер и сыпет с неба снег. Но нам повезло. Последний раз метель завывала на прошлой неделе, после этого светило солнце и царило полное безветрие.

Мы

нашли цепочку следов, сильно напоминающих волчьи, подбегающую к останкам гнолла и убегающую от нее прочь.

– Опять волки? – озвучила я общую мысль. – Нечисть же несъедобна, волк должен был это почувствовать по запаху? Или…

– Или это волк убил гнолла и приволок его сюда, - закончил за меня Ален. – Давайте-ка соберем то, что можем, в кучу и подожжем. Незачем этой гадости здесь валяться.

Мы провозились долго. Край леса оказался буквально усыпан останками. То, до чего можно было докопаться, сложили в кучу и подожгли.

Занимаясь не самой приятной работой, я интенсивно думала, чтобы отключиться от отвратительных кусков мяса в руках. Зачем бы волку убивать упырей и кикимор? Звери и нежить жили в относительном мире между собой. Точнее, они практически не замечали друг друга, если только не сталкивались лицом к лицу, или, правильнее, мордой к морде.

И следы. Что-то мне в них не нравилось.

Бросив в общую кучу принесенную ношу, я еще раз подошла и присмотрелась к наиболее четкому отпечатку. Одна большая подушечка, пять поменьше, тонкие черточки – словно бы от когтей…

Потом я добавила к общей картине еще кусочки – пропажа людей, вой в лесу по ночам, особенно в полнолуние…

Догадка блеснула в моей голове. Я даже остановилась от неожиданности.

– Ален?

– Потом, Элька, - ответил он. – Потом поговорим.

Дождавшись, когда потухнут последние язычки пламени, мы направились домой. К бабке Евсейке, если быть точной. И я заранее содрогалась при мысли о том, что нас ждет вечером – беспрерывный монолог соскучившейся по собеседникам старушки. А тут сразу четверо!

– Не бойся, - шепнул мне Ален, помогая вылезти из сугроба. – Засвети пульсар, если тебе так темно.

– Я просто задумалась, - буркнула я, однако пульсар сотворила. Солнце давным–давно село, и ночь прогоняла из этого мира загостившиеся сумерки. Легче все равно идти не стало, но, по крайней мере, мне было видно, куда ступает нога.

– Почему не бояться? И чего? – уточнила я.

– Увидишь, - загадочно улыбнулся Ален.

Не бояться, как выяснилось, следовало бабки. Она удалилась спать вместе с петухами, то есть сразу после захода солнца, оставив на столе чугунок каши со шкварками и кувшин с молоком. После прогулки и работы на свежем воздухе аппетит разыгрался так, словно никакого обеда и не было. Только когда и чугунок, и кувшин опустели, я испытующе уставилась на Алена.

– Это оборотень?

Он молчал, покручивая в руках черенок ложки.

– Это должен быть оборотень, - согласился со мной Лежек.

– Причем истинный, - добавил Терен.

– Почему истинный? – Ален пристально посмотрел на нас.

– Потому что телка увели на прошлой неделе, когда луна была в полуфазе, - отрапортовал Терен. – Так мы правы?

– Возможно, - нехотя произнес Магистр. – Возможно, что да. Но меня кое-что смущает…

Он поднялся из-за стола и встал в свою любимую позу перед окном: ноги чуть расставлены, руки скрещены на груди, взгляд устремлен вдаль, на заснеженную черноту леса, серебрящуюся под светом полной луны.