Поединок

Нортвуд Майкл

Кровь внутри шлема высохла и превратилась в темно-бурую, мелко потрескавшуюся пленку.

Нильс вытряс ее, перевернув шлем и постучав по нему, затем протер краем рукава и примерил. Потом нацепил еще некоторые части доспеха.

Они пришлись ему впору, и командир, оставшись в латах, вернулся к поискам двери. Повезло, однако, опять Селене. Чувствительные пальцы красавицы нащупали едва заметную выпуклость, и ведунья нажала на нее. Дверь отворилась, но не так, как предыдущая, а сразу, словно была самой обычной дверью в хижину рядового поселенца.

За дверью простирался большой и ярко освещенный зал, гораздо длиннее, чем предыдущие, но зато чуть-чуть пониже. Пол этого совершенно пустого помещения был изуродован длинными и ровными, но неглубокими бороздами.

С обратной стороны на двери кто-то написал некогда яркой, а теперь большей частью выцветшей желтой краской: «Зал 11 – первый ангар». А одноцветные рисунки, развешанные на голых, неравномерно покрашенных стенах, изображали странную группу людей. Мужчины в непривычных одеждах – как будто их штаны, рубашки и кайды сшили вместе, соединив в одно целое, – располагались вокруг загадочного предмета, похожего на приплюснутое яйцо какого-нибудь редкого гигантского жука. Одни поселенцы что-то делали с самим «яйцом», другие просто стояли и смотрели, чем заняты первые. На других рисунках яйцо уже не лежало в большом помещении, а висело в воздухе на высоте двух-трех ростов, и из прикрытого стеклом отверстия на его боку выглядывала голова седого старика в необычном защитном шлеме. Седой махал рукой через стекло и улыбался; под этим рисунком стояла подпись «Бакалавр технических наук, изобретатель ОБО, постоянный лектор ОЛМА сэр Ричард Уэлтсон». Селена напряженно вглядывалась в эти изображения, лоб красавицы прорезали тонкие морщинки, а волосы растрепались. Нильс неопределенно хмыкнул и перестал рассматривать рисунки, направившись к дальней стене помещения. Там виднелась высокая и широкая металлическая дверь – такая же, как на входе в их тюрьму. И за этой дверью теперь явственно слышались негромкие звуки: что-то среднее между шорохами и глухими шагами. Ничего хорошего от звуков ожидать не приходилось, но командир немного постоял перед дверью и неожиданно резко потянул ее на себя.

Прямо из дверного проема на друзей глядела огромная голова гигантского паука…

* * *

Войска Его Величества Кеннета Первого, правящего Монарха Новой Южной Страны, как и войска любого уважающего себя государства, время от времени проводят учения. Для маневров выбираются, с одной стороны, условия относительно мягкие – дабы правителю и придворным, присутствующим на учениях и наблюдающим за доблестью воинов, было удобно, как на охоте, а с другой – неожиданные: чтобы воины не плошали и службу с развлечением не путали. Зато после маневров – полное раздолье. Монарх доволен, командиры за королевским столом обедают и рядовых воинов не терзают почем зря. Даже какое-то расположение проявляют: кого к женщине отпустят вне очереди, кому кружку огненной воды вечерком нальют, а кому и пару кувшинов обычной, простой воды прибавят в ежедневное довольствие. А уж по ходу возвращения в казармы всегда дадут отоспаться вволю!

… Когда Хенри Носатый сообщил Его Величеству, что правитель Северо-Западного Королевства собирается устроить большие маневры, Кеннет Первый решил переплюнуть Джейкоба Анатольского. Да и в Монархии давно было пора провести военные учения такого размаха, чтобы беспокойные соседи надолго успокоились и сидели в своих землях тише крика и ниже кактуса. А где такое зрелище полезно устроить с максимальным устрашением чужим поселенцам и лазутчикам? Только вблизи границ с противными соседями.

Сам Кеннет Первый, правда, не слишком любил взирать на старания воинов и пыхтение военачальников. Вместо себя он старался послать наслаждаться видами учений всякую придворную знать – в основном, министров и знатоков. Хенри Носатого тоже отряжал пару раз взглянуть краем проницательного глаза на учебные забавы войск, и Носатый ни разу не подводил: всегда докладывал о тех или иных слабостях и прегрешениях подданных. Однажды после подобного доклада даже последовала смертная казнь особенно сильно провинившегося.

Не поехал Монарх и на эти учения – и правильно поступил. Потому как спустя несколько дней после окончания маневров в опочивальню без доклада

ворвался Хенри.

Запинаясь и заговариваясь, что было для него совсем несвойственно, он рассказал об ужасном нападении гигантских многоногих на один из оазисов Северо-Запада.

– А наши войска как? – спросил Монарх, и тон его выражал тревогу.

– Вроде пока все целы и невредимы, а что? – несколько озадаченно удивился Хенри.

Тревога Кеннета Первого оказалась не напрасной. В тот же вечер, когда его соглядатай покинул опочивальню, дабы побывать в казармах и самолично убедиться в том, что все в войсках в порядке, недалеко от Блэкуэрри на шагавший в сторону столицы отряд гвардии напали огромные пауки.

Твари ростом с человека внезапно вышли из-за руин длинного древнего дома. Четыре толстых, казавшихся неповоротливыми самки, и семь поджарых самцов. Чудовища отсекли людям возможность отступления: две самки преградили дорогу впереди, еще две – позади. Другие восьмилапые окружили отряд слева и справа; все твари застыли на своих местах, и их отвратительные головы с подрагивающими жвалами не внушили командиру отряда никаких приятных мыслей. Гвардейцы остановились, замерли и многоногие. Прошло несколько минут в напряженном ожидании – а потом чудовища ринулись на воинов резво, нагло и напористо.

Щ-щ-щ-к! – и голова последнего в рассыпавшемся строю воина полетела вниз, гулко ударившись об камни дороги. Упав, она закрутилась вокруг своей оси и стала выхлестывать из обрубка шеи остатки крови. Другие гвардейцы, обнажив мечи, беспорядочно рассеялись по полосе дороги, пытаясь увернуться от смертоносных лап, жвал и пасти тварей. Выучка есть выучка – быстро редевший отряд все же успел отправить в ад несколько созданий, расчистил дорогу к отступлению и начал медленно пятиться по дороге. Восьмилапые пытались преследовать воинов, но поначалу без особого успеха.

Самка светло-серого цвета с небольшими черными крапинками у основания лап рухнула, как подкошенная, на дорогу: ее бока, брюхо и спину усеяли арбалетные стрелы, а в сочленение между головой и туловищем было настолько порублено топорами и мечами, что в момент падения голова паука оторвалась и укатилась куда-то вниз, в канаву для сточных вод. Паука с желтыми пятнами на спине и давным-давно оторванной передней правой лапой закололи насмерть пиками и копьями. А небольшую по размерам самку с мохнатыми лапами покрошили мечами на куски. Казалось, еще немного – и последние восьмилапые тоже полягут в пыль.

Но тут из-за окрестных холмов к месту побоища подбежало еще несколько десятков пауков. И тогда-то сопротивление тварям вмиг угасло: теперь каждый из воинов полагал, что дни оставшейся жизни можно продлить, если не биться насмерть с многоногими, а просто дать деру, да поскорее. Увы, они недооценили умение восьмилапых бегать по пескам. Злобные чудовища, рассыпавшись в стороны, догнали всех беглецов до единого и безжалостно прикончили.

К концу дня только широкое кровавое пятно могло напомнить прохожему о том, что здесь недавно произошло. Ни один из воинов и командиров не остался в живых, и лишь дикая пустынная живность насытилась вволю тем, что осталось от гвардейцев. Наутро после жестокой схватки лишь кое-где на дороге остались белеть кости воинов и их командира…

* * *

… Таких громадных восьмилапых тварей ни Деггубэрт, ни Нильс, ни Селена еще не видели. Паук не пролезал даже в широко раскрытую дверь. Жвалы вибрировали так, что волосы на головах друзей зашевелились, как от порыва ветра. Глаза – каждый размером с чашку для огненной воды – смотрели так, что колени невольно подгибались, а по телу пробегала нехорошая дрожь. Передней паре голых толстых лап, которые паук хотел было просунуть в дверь, места хватило, но целиком он влезть никак не мог, и острые длинные когти чудовища яростно царапали пол перед входом. Тварь серо-зеленого цвета, щедро усыпанная мелкими коричневыми пятнышками, выпустила из пасти клейкую струю слюны. Друзья застыли от ужаса, и Деггубэрт услышал бесцветный голос, исходивший от паука-колосса: