Полуночная невеста
Шрифт:
Отхватив нелестную характеристику, Элена высокомерно вскинула голову и отошла в сторону. Я же резко обернулась, чтобы встретиться с внимательным взглядом мадам. Я была уверена, что та не только следила за конфликтом, но и слышала каждое наше слово.
Раздевались девушки неохотно. Одних смущал сам процесс обнажения, другие стыдились неидеальных форм, я принадлежала тем, кому было зябко. С удовольствием бы скукожилась и обхватила себя руками в попытке согреться, но взгляд против воли останавливался на Элене, с королевским величием демонстрирующей собственную наготу, и плечи сами расправлялись, а подбородок
Стоило нам раздеться, как появились молчаливые служанки с корзинами, обошли нас и собрали вещи.
— Эй! Вы хотя бы трусы не перепутайте! — Дерзкое замечание принадлежало вышивальщице.
Смешливая, тощая и немного нескладная Орсана сама определила меня в круг подруг и сопротивляться этому напору было бесполезно. А с Тааши я была знакома с детства. Мы жили на одной улице. Тааши работала в лавке аптекаря, которая находилась как раз напротив книжного магазина, принадлежащего моему дяде Ладару.
Неунывающая и бойкая на язык Орсана.
Целеустремленная Тааши.
И я,
Мечтательница Айрин.
Я искренне желала подругам попасть в число счастливиц, которые представят новую коллекцию мадам Салис на Полуночном балу. Деньги, обещанные столичной модисткой своим “живым фигурам”, нужны были всем. И я не исключение. Но довольно делить шкуру нелинявшего змея, сначала надо подтвердить отсутствие магического дара.
По знаку мадам двадцать претенденток выстроились в шеренгу. Мелькнула мысль, что в коллекции мадам всего десять платьев. Интересно, что она будет делать, если подходящих девушек окажется больше десяти? Неужели банально возьмется за сантиметр?
На этот счет я не переживала. Фигура у меня была не хуже, чем у натурщицы Элены. Но у меня, в отличие от Элены, никогда не хватило бы духу отправиться в кварталы магов на поиски работы. Это был чужой мир, находящийся за сверкающим барьером и окруженный зловещим туманом. Особняк мадам Салис находился на границе: сам дом стоял в низине, зато парк, расположенный позади, был наполовину скрыт серо-зеленым туманом, тянущимся из квартала Жизни и Тлена.
Мадам Салис хлопнула в ладоши, двери в гостиную распахнулись, впуская три фигуры в просторных серебристо-серых плащах.
Маги!
Для этого этапа Отбора мадам Салис пригласила отмеченных даром. Они бесшумно ступали по полу, оставляя позади себя разноцветный туманный след. Не инициированные адепты, еще не научившиеся скрывать природу своей силы. Удивительно. По слухам, таким адептам не разрешалось покидать свои школы, притаившиеся в глубине магических кварталов.
Фигуры в плащах выстроились в шеренгу, аналогичную нашей, за одним исключением — адептов было всего трое, когда конкурсанток почти в семь раз больше. И все-таки удивительное расточительство. Для подтверждения отсутствия дара хватило бы и одного мастера путей — мага, умеющего чувствовать даже ничтожные искры силы.
Еще один громкий хлопок мадам Салис, и перед магами одновременно вспыхнули разноцветные сферы.
Черно-зеленую создал обитатель квартала Жизни и Тлена.
Черно-сиреневую — повелитель Грез и Кошмаров.
Черно-голубую воплотил обитатель квартала Хрусталя и Железа.
Или адептки?
— Девушки, позвольте от вашего лица поблагодарить учениц магической школы, которые помогут вам пройти это испытание.
Всё-таки адептки! Мне бы расслабиться, но вместо этого внутри снова начала сворачиваться тугая пружина. И почему я беспокоюсь? Дара у меня нет. Мастер путей осматривал меня при рождении и в день шестилетия, когда у всех одаренных проявлялась склонность. Дядя так и не понял, отчего в тот день мастер путей решил снова навестить наш дом, но утверждал, что я прошла повторную проверку. Я была бездарной пустышкой, идеальной фигурой для создания иллюзий…
Это подтвердил и тот, о ком я теперь старалась вспоминать как можно реже. И почему я до сих пор не могу выбросить его из головы? Тем более в такой момент!
А мадам Салис продолжала инструктаж. Нам нужно было по очереди подойти к адепткам и прикоснуться к их магическим сферам.
Первой стояла Элена. Что не удивительно, ведь она всеми силами старалась оставаться на виду, словно желая доказать мадам, что она лучшая “фигура” этого Отбора. Натурщица уверенно приблизилась к первой черно-зеленой сфере, дотронулась до нее кончиком пальца, а потом довольно хмыкнула и перешла к следующей. Ко второй сфере она уже прикасалась увереннее, даже ногтями по ней постучала. Звук вышел таким мерзким, что у меня вдоль спины пробежал холодок. Так же неспешно Элена приблизилась к черно-сиреневой сфере, но едва к ней прикоснулась, как магический шар погас, чтобы в следующую секунду вспыхнуть снова.
— Что это значит? Я прошла проверку?
Элена в панике повернулась к мадам, но, не услышав ответа, попыталась схватить мага за плечо. Так себе идея, потому что в следующий миг ее отбросило назад. Элена вскрикнула, неловко взмахнула руками и шлепнулась на пол.
— Мадам Салис, ваша проверяющая на меня напала!
— Не стоит прикасаться к магу без разрешения, — отчеканила в ответ модистка.
Одна из дверей распахнулась, давай понять Элене, что ей пора покинуть гостиную.
— Так я прошла или нет? — Впервые с начала Отбора Элена демонстрировала неуверенность.
— Узнаете в свое время.
Мадам предпочитала сохранять интригу. И я понимала почему. Если бы девушки точно знали, какая реакция сферы означает положительный или отрицательный ответ, обеспечить порядок в гостиной было бы сложнее. Каждая из нас помнила, что мадам отберет лишь десять девушек из двадцати.
Проверка продолжалась.
Претендентки прикасались к сферам и в зависимости от их поведения проходили через одну из трех дверей. Поначалу я пыталась запоминать реакции сфер и то, какая из дверей затем открывалась, но внезапно осознала, что такая, казалось бы, пустяковая информация ускользает из моей головы. Зато в ней прочно обосновалась боль. Чем больше я думала о сферах и их поведении, тем сильнее становилась мигрень.