Полуночная невеста

Алфеева Лина

Она тепло улыбнулась, но я не сделала ни шага. Я жадно всматривалась в лицо подруги и не могла поверить своим глазам. Тааши казалась абсолютно счастливой.

— Мисс Лаори, добро пожаловать в мой скромный дом. — Мастер Лакрус возник позади Тааши. Он выглядел таким же чистеньким, аккуратным и подтянутым, как и на Полуночном балу.

Когда же к нему присоединился отец Тааши, я почувствовала, как земля уходит из-под ног.

— Малышка Лаори, что с тобой? — Мастер Лай сбежал по ступеням.

— Вы здесь… Оба? Но это может

быть опасно!

— В моем доме всегда рады гостям из Низины. И я способен позаботиться об их безопасности, — чинно объявил мастер Лакрус. — Добро пожаловать в мой дом, леди Лаори.

— Благодарю, — прошептала я.

Лицо горело от стыда. Я снова ошиблась в уважаемом алхимике.

Глава 19

Мастер Лакрус оказался человеком чести и осознавал все опасности, поджидающие пустышек в городе магов. А еще он и не нуждался в сосуде. Одинокий, обеспеченный, он жил своей алхимической мастерской, обожал искусство создания эликсиров и искал единомышленников за оградой. Любознательная Тааши стала для него идеальной помощницей, да и с ее отцом мастером Лаем мастер Лакрус нашел общий язык. Теперь троица билась над созданием снадобий, находящихся на границы обычного зельеварения и алхимического искусства.

— Вот так им живем! — Лицо Тааши светилось от счастья. — Отбор мадам Салис оказался настоящим чудом, изменившим мою жизнь.

— Да… Это точно. — Я пригубила чай.

— Леди Лаори, уделите мне несколько минут? Мне нужна консультация специалиста каллиграфии.

— Да, конечно, мастер Лакрус.

Мы вышли из дома и направились по дорожке к ближайшей мастерской, но до входа не дошли. Мастер Лакрус опустился на скамейку под невысокой яблоней.

— Вы уж извините меня, леди Лаори. Колени ноют. Суставы чуют приход осени даже сквозь магический купол.

— Каллиграфия вас не интересует. Вы желаете обсудить что-то другое, — догадалась я.

— Верно. Я хотел поговорить о мисс Лай. Вы знаете, что она не сосуд. Так ведь?

Я молча кивнула. Сердце зашлось в тревожном ритме. Значит, маг догадался.

— Как вы узнали?

— Только пустышки реагируют даже на волшебные снадобья, разлитые по флаконам. — Мужчина печально улыбнулся.

— Поэтому вы и поручили Тааши приготовление обычных. Вы придумали для нее занятие, привлекли отца…

— Мисс Лай — славная девушка. Я не хочу, чтобы она попала к другому магу. Все считают ее идеальным сосудом, прошедшим Отбор.

— Так расскажите ей! Или мы вместе! Вот прямо сейчас пойдем и объясним…

— Нет, леди Лаори, я не стану этого делать. — Покачал головой алхимик. — Я слишком стар и эгоистичен, чтобы потерять расположение этой девочки. Обещаю, она обо всем узнает, когда придет мое время… А пока прошу: не вмешивайтесь. Поверьте, Тааши счастлива и находится в полной безопасности в моих мастерских.

— Я очень хочу верить вам, мастер Лакрус, — тихо, но твердо

произнесла я. — Однако жизнь научила меня, что маги редко держат свое слово. Мне нужны гарантии.

Реакция алхимика сбила с толку, он вдруг широко улыбнулся и объявил:

— Воистину маг и его идеальный сосуд, как две стороны одной монеты. Сперва кажется, что между ними нет ничего общего, но стоит узнать получше… — Мужчина многозначительно вскинул палец вверх. — Он тоже потребовал от меня гарантии! Заверил, что если с Тааши в моей мастерской случится неприятность, он лично упечет меня в застенки. Очень настойчивый и жесткий молодой человек.

— Рейн Игельтейр был у вас? — с замиранием сердца, спросила я.

Неужели я ошиблась в Рейне? Неужели он лучше, чем я думала?

— Дважды, — охотно пояснил мастер Лакрус. — Сначала сразу же после отбора. Юный лорд Игельтейр поделился со мной подозрениями насчет Тааши. Так что я был готов.

Я без сил рухнула на скамью.

Ноги не держали, а руки тряслись, как у пьянчужки при виде эля, но все это было ерундой в сравнении с удушающим холодом, разлившимся в груди. Лицо пылало, словно в лихорадке, а на языке появился привкус горечи.

Нет, я знала, что внезапное раскаянье сурово и беспощадно, но чтобы настолько.

Дышать становилось сложнее, по лицу стекал пот. Внезапно я поняла, что мое состояние не имеет ничего общего с чувством вины.

— Мастер Лакрус, что со мной? — сипло выдохнула я.

— То, что происходит с любым артефактом, если с ним обращаются не достаточно бережно. Боюсь, вы выгораете…

Я изо всех сил вцепилась в скамью и тихо вскрикнула, когда та буквально просочилась сквозь пальцы древесной трухой. Вскрикнув, вскочила на ноги и поразилась тому, насколько быстро отпрянул от меня алхимик.

— Прошу прощения, леди Лаори, но, кажется, я ошибся, — сипло выдавил он.

Мастер Лакрус боялся! Причем настолько, что отошел от меня на два шага и только тогда вытащил темно-красный флакон из кармана брюк.

— Хм! Не то!

Пузырек был небрежно брошен на землю, следом из кармана появилась жестяная коробочка и наконец еще один флакон, на этот раз темно-зеленый. Мастер Лакурс поставил его на край скамьи и отошел.

— Это снадобье дают всем начинающим повелителям “Тлена”, оно слегка приглушает их разрушительные способности.

— Я не маг, а сосуд!

— Ваши руки утверждают обратное.

Я печально посмотрела на скамью, сиденье которой сейчас выглядело так, словно от него отгрызли два куска, а потом перевела взгляд на флакон.

— Простите, но я не буду это пить.

— Вы мне не доверяете. Понимаю. — Алхимик беззвучно пошамкал губами. — В таком случае вам придется сбросить излишек магии иначе...

Голос мастера Лакруса прервал вой лаару. Резкий, свистящий, он раздался совсем рядом и был подхвачен похожим на карканье клекотом и рычащим похрюкиванием