Последний чёрный кот
Шрифт:
— Ты можешь полностью на нас положиться, — заверила ласка. — Мы знаем, что делаем. У нас огромный опыт в таких делах. Ладно, не будем терять драгоценное время. Давай-ка плату, миленькая Агата, — и пойдём.
— Сейчас возьмёте?
— Да, чтобы потом тебя не задерживать, — в глазах Кнупса я увидел алчный блеск.
— Ну хорошо, берите! — согласилась Агата.
Кнупс и Фиона развязали розовую бархатную ленточку с серебряным колокольчиком на шее Агаты и отдали её Изабелле. Сорока схватила ленточку, внимательно её осмотрела и повесила на ветку каштана, с которой свешивались другие ленточки —
Это всё ленточки тех кошек, что поменяли цвет? — спросила Агата.
— Именно! Эти кошки сейчас живут припеваючи, и никто даже не догадывается об их тёмном прошлом, — объяснила Фиона. — Ну, пойдём, красавица.
— А куда?
— К озеру Светлой Надежды, куда же ещё? К озеру, в которое каждый вечер сказочным дождём падают сияющие звёзды Млечного Пути.
Агата попрощалась с Изабеллой и Кнупсом, которые сделали вид, что им очень жаль с ней расставаться, и пошла за Фионой.
Никем не замеченный, я последовал за ними. Мне эта троица решительно не нравилась. И я был намерен раскрыть заговор мошенников. А ещё мне было любопытно поглядеть на удивительное озеро — озеро Светлой Надежды. На озеро, в которое с наступлением темноты как дождь сыплются сияющие звёзды Млечного Пути.
Я бесшумно ступал по жухлым листьям. Но меня не оставляло чувство, будто кто-то идёт за мной следом. Пару раз я резко останавливался и оглядывался — никого.
Уже начало смеркаться, и с каждым шагом в лесу с красными каштанами делалось всё темнее.
— Далеко ещё до озёра Светлой Надежды? — спросила Агата.
— С минуты на минуту придём, красавица моя... Потерпи!
Вышли из леса с каштанами, миновали виноградник, водяную мельницу и овраг, добрались до каменоломни — и я увидел его. Как завороженный смотрел я на это чудо. Озеро Светлой Надежды сияло в свете луны. Оно на самом деле было белым, сказочно белоснежным.
— Вот и добрались, — сказала Фиона.
— Это и есть озеро Светлой Надежды? — в голосе Агаты звучали изумление и радость.
— Это оно и есть. Видишь, я тебя не обманула!
— Что я должна делать?
— Как что? Разбежаться и прыгнуть в озеро.
— Это обязательно?
— Ну конечно. Ты переплывёшь это белое озеро — и выйдешь на тот берег белая как снег.
— Как здорово!.. А можно вас спросить?
— Спрашивай, моя красавица.
— Могу я привести своего любимого? Чтобы он тоже стал белым?
— Ну а как же! Запросто.
— Но понимаете, он дворовый кот... У него нет ни ленточки, ни колокольчика, чтобы заплатить вам.
— Не беспокойся. Мы сделаем исключение. Раз ты его любишь... Любовь — великое дело.
— Какая вы добрая!
— Доброта — лишь одна из моих добродетелей... Ты готова?
— Да.
— Тогда иди. Когда подойдёшь к озеру, вдохни поглубже — и прыгай! Забудь обо всём! Оставь прошлое позади! Погрузись в звёздные сны... Давай, не бойся!
Агата попрощалась с Фионой и медленно пошла к белому озеру. Оно и вправду было совершенно белым. И всё же что-то было не в порядке. Чутьё мне подсказывало, что эти мошенники устроили какую-то чудовищную западню. Нет, я должен вмешаться! Сейчас остановлю
Однако я не успел. Крик захлебнулся у меня в горле. От сильного удара по голове я упал на землю. Но прежде чем потерять сознание, успел увидеть бурундука Кнупса, который склонился надо мной, злорадно улыбаясь, с палкой в лапах. А потом всё погрузилось во тьму.
ОЗЕРО СВЕТЛОЙ НАДЕЖДЫ
Глава двадцать пятая,
в которой я узнаю горькую правду о сказочном озере Светлой Надежды
Когда я пришёл в себя, вокруг было тихо. Ни Кнупса, ни Фионы, ни, что самое ужасное, Агаты не было видно. Лишь озеро Светлой Надежды блестело в свете луны.
— Агата! — закричал я.
Мёртвая тишина вокруг.
— Агата! — закричал я снова в отчаянии. — Ага-а-ата-а!
— Что с тобой? Почему ты так орёшь? — послышался сердитый хриплый голос.
Черепаха с тёмно-зелёным панцирем и глубокими складками на голове и лапах ползла в мою сторону.
— Где Агата?
— Кто такая Агата? Черепаха?
— Нет, кошка. Чёрная кошка. Чёрная как смоль.
— А, одна из тех несчастных, которых заманивает сюда ласка Фиона?
Слово «заманивает» мне сильно не понравилось. Оно подтверждало мои скверные предчувствия.
— И что, она прыгнула в озеро Светлой Надежды? Поменяла цвет? Стала белой?
Черепаха с жалостью покачала морщинистой головой, но ничего не ответила.
— Ну, скажи! — закричал я. — Скажи мне, бабушка черепаха! Что произошло? Почему ты так на меня смотришь?
— Иди-ка своей дорогой, юноша, — ответила старая черепаха. — Лучше будет, если ты никогда не узнаешь правды. Иди своей дорогой и забудь об Агате.
И она спряталась в свой панцирь.
— Эй, выходи! — стал я её просить. — Ну пожалуйста, выйди, бабушка черепаха...
Должно быть, она меня пожалела — и высунула голову наружу.
— Что тут произошло? Скажи мне правду!
— Правда чересчур горька.
— Всё равно я хочу её знать.
— Тебе будет очень больно, если я расскажу.
— Умоляю тебя... Скажи!
И старая черепаха начала рассказывать. Её глухой голос словно доносился из глубокой пещеры.
— Ласка Фиона — коварная лгунья и отпетая воровка. Преступлениям её несть числа. И сорока Изабелла такая же. И бурундук Кнупс. Они все одного поля ягоды. Проклятая банда!
Значит, не зря я их подозревал...
А озеро Светлой Надежды? Я никогда не видел такой сказочной красоты...
— Озеро Светлой Надежды — это озеро страшной гибели.
— Как это?
— Лучше тебе не знать.
— Говори!
Черепаха колебалась. Я смотрел на неё. Её морщины словно стали ещё глубже. В мутных глазах крылись вековые тайны.
— Это яма с известью, — сказала она тихо. Так тихо, что я с трудом расслышал.
— Ты хочешь сказать...
— Фиона ведёт сюда чёрных кошек на верную погибель. Кошки прыгают в озеро, надеясь, что обретут счастье. На самом же деле они погружаются в белую могилу. Свидетелей не остаётся, и банда может спокойно творить свои беззакония.