Потускневшая жемчужина 6

Басов Александр Юрьевич

– Вижу. Чего ж они такие тонкие?

Первый спорщик расплылся в довольной улыбке. То ли его развеселил факт, что оппонент, наконец, принял его точку зрения, то ли матрос собирался прокомментировать особенности конструкции челнока очередной сочной метафорой. В любом случае, продолжения не последовало, поскольку вмешался клон Иренеуса.

– Прошу вас действовать быстрее, - посоветовал он.
– У нас мало времени.

Второй спорщик, не глядя, закрыл своей ладонью рот первому.

– Если Гас и по этому поводу сейчас выскажется, - произнёс матрос, обращаясь почему-то к Маргарет, то стойки просядут ещё сильнее.

– Как вы намерены грузить обратно

разобранные криокамеры?
– спросила она.

– Скотчем примотаем.
– беспечно откликнулся второй спорщик.
– Универсальное средство.

– Столько мы сейчас вряд ли найдём.
– растерянно произнесла Маргарет и нахмурилась, пытаясь припомнить, есть ли у них на складе скотч в количестве, требуемом для закрепления стольких деталей. Она уже собралась сделать звонок на базу, когда заметила выражение лиц стоявших рядом матросов. Те, держась за животы, буквально поплыли от беззвучного смеха и разве что ещё не начали сгибаться пополам. К реальности их вернул клон Иренеуса, чей лексикон не отличался разнообразием, а голос - эмоциональностью:

– Прошу вас действовать быстрее.

Постебавшиеся над гражданской дамочкой матросы несколько раз шумно выдохнули и принялись за погрузку панелей криокамер. Смекалки людям Ллойда было не занимать. Конструкции, изначально предусмотренные для вертикального закрепления, они располагали горизонтально, Для чего пришлось дополнительно подгибать и без того деформированные металлические стойки. Подчинённые Ллойда уверяли, что это позволит обойти проблему, вызванную перекосом остова челнока, но выглядело всё не слишком надёжно.

– Вы уверены, что ничего из этого не развалится?
– спросила Маргарет у Гаса. Она была готова выслушивать любые его ругательства, лишь бы убедиться в том, что всё получится.

– Не беспокойтесь, мэм.
– усмехнулся он.
– Вам когда-нибудь приходилось плести корзины из природного материала? Или, хотя бы из отходов светоизоляционной плёнки?

– Нет. А что такое, корзина?

– Как вам объяснить...
– матрос задумался.
– Это особый контейнер, созданный посредством переплетения гибкой основы, синтетической или природной. Когда я служил на шестнадцатой базе сектора Эпсилон, наш интендант экономил на всём, включая пакеты для мусора. Его можно было понять. Транспорты снабжения постоянно запаздывали, вот нам и приходилось использовать подручные средства. Чего мы только не делали из местных растений...

– Я кое-что слышала о планете, на которой расположена база.
– припомнила Маргарет.
– Буйная растительность. Но всё, что там произрастает - ядовито для людей.

– Абсолютно всё.
– подтвердил Гас и с видом знатока добавил: - Но если тонкие ветки лиофилизировать в вакууме, а затем обработать перегретым паром до восстановления эластичности, то получается прочная, гибкая и безопасная для людей лоза. Из неё можно плести шикарнейшие корзины. Чем мы и занимались. Это умение на шестнадцатой базе передаётся от старослужащих к новичкам как важная составляющая воинской службы. Мы запихнём панели криокамер между стойками так, как это делается при плетении корзин, а стойки, чтобы не разъезжались, притянем друг к другу гибким уплотнителем. Вон его, сколько осталось после того, как разобрали криокамеры. Всё будет нормально, вот увидите.

– Очень на это надеюсь.
– всё ещё сомневаясь в успехе, произнесла Маргарет.

Хорошо, что не понадобилось грузить шестиугольные термозащитные плиты, которые не удалось бы закрепить никаким способом, включая пресловутый скотч. Клон Иренеуса

сообщил, что заказчики решили их оставить на планете. Утилизировать плиты другим способом было бы слишком проблематично. В дальнейшем поселенцы смогут использовать эти детали криокамер в качестве покрытия при дорожном строительстве. Погрузка, хоть и затянулась, но прошла успешно. В полуторачасовой лимит времени наземная команда не уложилась всего на несколько минут. В тот момент это казалось досадным недоразумением. Маргарет связалась с диспетчерской корабля, дала добро на старт беспилотного челнока с поверхности планеты.

Он натужно заскрипел при отрыве, тонкие составляющие остова повело ещё сильнее, они начали изгибаться в сторону, противоположную вектору тяги маршевых двигателей. Челнок легко взмыл над посадочной площадкой, хотя, перед выходом на стартовую траекторию, его несколько раз хорошенько тряхнуло. С закреплённым в беспорядке неотбалансированным грузом, совершать изящные маневры не удавалось ещё никому и никогда. Затаив дыхание, Маргарет ждала, что сейчас что-нибудь обязательно отвалится и полетит вниз. В том, что это произойдёт, она была абсолютно уверена, но, как выяснилось, матросы справились с непростой задачей, надёжно зафиксировав разобранные криокамеры. Кто-то, судя по голосу - Гас, произнёс:

– Прощай, грёбаная птичка. Я просто счастлив, что больше никогда тебя не увижу...

– Следующая на подходе, - взглянув на экран коммуникатора, сообщила Маргарет.
– Координаты точки уже выслали. Сто девятнадцать метров к югу отсюда. Туда сейчас должны немедленно отправиться все, кто не занят на транспортировке тел. Упс... Прошу прощения, конечно же - людей.

Она ещё раз взглянула вслед улетавшему челноку. Ему понадобится немало времени для выхода на низкую орбиту, и как только это произойдёт, челнок совершит маневр, ныряят в плотные слои атмосферы. Высокая скорость, отсутствие термозащиты, чувствительный к перегреву материал корпуса и нерациональный угол траектории снижения сделают своё разрушительное дело. Спустя несколько мгновений высоко в небе промчится яркий болид, от которого останется только дымный след и несколько несгоревших мелких фрагментов.

За первым челноком последовал второй, за вторым - третий... Маргарет сбилась со счёта

где-то на двенадцатом, а может быть и ещё раньше. Наземная команда накопила достаточно опыта, чтобы совершать разгрузочно-погрузочные работы в отведённое на это время. Но отставание от графика постепенно росло. Трудно сказать, чем это было вызвано, то ли недостаточным количеством единиц колёсного транспорта, на котором перевозили спящих поселенцев, то ли необходимостью встречать каждый следующий челнок на новой посадочной площадке.

Очередной груз прибывал на окраину, вдалеке от основных городских кварталов. Не дожидаясь, когда освободится колёсный транспорт, Маргарет отправила туда людей пешком. Все уже привыкли, и никто не роптал, что придётся идти на своих двоих дополнительные триста метров. Снижавшийся челнок выглядел не совсем обычно. Он был крупнее, чем те, что садились ранее, и едва вписался в габариты площадки.

Видимо, автопилот слишком много ресурсов потратил на расчёты горизонтального маневрирования, поэтому вертикальная скорость контролировалась не на должном уровне. Как только челнок втиснулся между тремя низкими длинными строениями, он стремительно снизился и с грохотом впечатался в грунт. Посадка оказалась катастрофичной, но поднявшийся вверх столб пыли и комьев земли не позволял оценить размер ущерба.