Приз Ледяной Жемчужины

Уотерс Эрика-Джейн

– Вперед, пираты! – решительно сказала она. – Найдем эту Королеву Медуз и посмотрим ей в лицо! Никто не смеет становиться на пути у нашего фестиваля!

– Подождите! Мы кое-что забыли, – сказала вдруг Аква, устремляясь в кают-компанию. – Вот, держите! – крикнула она, воротившись через минуту и бросив Марине и Океане по мечу из бивня нарвала. Собственный меч она тут же привязала к поясному

ремню.

– Хорошая мысль, – одобрительно кивнула Марина, спускаясь вниз по веревочному трапу и усаживаясь верхом на Дымку. – Не исключено, что нам придется прорубать себе дорогу через паутину и густые заросли.

– Креветки полосатые, – пискнула Океана, неуклюже соскальзывая с веревочного трапа и приземляясь в седло Коралла задом наперед.

Наконец, когда Аква оседлала Жемчужину, а Океана развернулась в правильную сторону, три Пиратки в Юбках отважно двинулись сквозь завесу тумана к берегу.

– Креветки полосатые, – пробормотала Океана, глянув вниз на скопища медуз, которые кишели вокруг ее одетых в латы ног.

Длинные жгучие щупальца медуз то и дело задевали пираток и их морских коньков, однако не могли проникнуть сквозь хитроумные защитные костюмы, которые смастерила Океана.

– Судя по карте, где-то здесь должен быть небольшой залив, – произнесла Марина и потянула Дымку за поводья, чтобы та повернула левее.

– Это здесь! – крикнула Океана, державшаяся в хвосте. – Я его вижу!

Морские коньки вместе с наездницами споро одолели болотистый залив и углубились в лес, покрывавший берега острова. Деревья здесь росли прямо из воды, и всю местность окутывала густая туманная мгла, отчего вокруг было очень, очень темно.

– Какая удача, что мы отправились в путь на морских коньках, – сказала Марина, ласково похлопывая Дымку по шее. – На лодке мы бы здесь ни за что не протиснулись – слишком уж этот лес густой.

Под пологом сумрачного леса эхом разносились странные, незнакомые звуки, похожие то на щебет, то на птичьи крики.

– От этого места у меня мурашки по спине бегут. И оно мне ни капельки не нравится! – прошептала Океана, крепко обхватив руками шею Коралла.

– В этом-то весь смысл! – с энтузиазмом откликнулась Аква. – Раз медузолюди желают держать чужаков подальше от своей земли, значит, она и не должна быть приятным местом!

– Аква, а почему бы тебе не прорубить нам проход в этой чаще? – спросила Марина, желая разрядить напряжение между подругами. – Хороший повод испытать твой меч нарвала в деле! – и Марина улыбнулась Океане, которая продолжала отчаянно цепляться за своего морского конька, широко раскрыв испуганные глаза.

– Самые толковые слова, которые я слышу за долгое время, – заметила Аква и принялась рубить мечом свисающие вниз длинные ветви, заслоняющие им проход. – Кстати, я до сих пор не видела ни одной паутины. Я даже начинаю думать, что эти соляные пауки – всего лишь сказка, придуманная для того, чтобы отпугивать посторонних!

Но стоило Акве произнести эти слова, как нечто огромное, белое и длинноногое свалилось на нее прямо из густых ветвей над головой.

– По-мо-ги-те! – завопила Аква, когда здоровенный паук начал опутывать ее своей паутиной.

Марина и Океана с ужасом смотрели, как паук накрепко обмотал Акву несколькими слоями плотных шелковых нитей и, взвалив на свою волосатую спину, поспешно удрал по стволу вверх, в темноту лесного полога.

– Аква! – крикнула Марина. – Аква, где ты?

– Ох, креветки полосатые! – воскликнула Океана. Сделав глубокий вдох, она соскочила с Коралла и принялась карабкаться на дерево, на которое убежал паук.

– Океана! – ахнула Марина. – Что ты делаешь?

Но Океане некогда было отвечать: она быстро продолжала карабкаться вверх по ветвям, как по вантам на своей родной «Рюшечке».

Марина смотрела, как ее обычно такая робкая и боязливая подруга исчезает во тьме. Что же она будет делать? Но вот через мгновение – которое Марине показалось целым столетием – мрачный полог леса над ее головой пронизала яркая вспышка света.

– Сигнальная ракета! – прошептала сама себе Марина. – Ах, Океана, умненький ты мой сомик, ты догадалась захватить ракету!

Когда ракета осветила кроны деревьев, Марина увидела высоко над собой растянутые повсюду паучьи сети. Там, среди них, находилась Аква, туго спеленатая шелковым коконом! Океана взбиралась все выше, спеша на помощь подруге, а пауки десятками разбегались прочь от яркого света ракеты.

Марине ничего не оставалось, как ждать внизу, придерживая морских коньков, и, затаив дыхание, наблюдать за попытками Океаны высвободить Акву из пут. Но вскоре свет ракеты начал меркнуть, и Марина увидела, что пауки понемногу начинают подбираться к ее подругам все ближе и ближе.

– Океана, зажги еще ракету! – крикнула она. – Они возвращаются!

Океана достала следующую ракету, и белые волосатые пауки снова бросились наутек. Когда же и она начала гаснуть, Акве наконец удалось вырваться на свободу. Подруги быстро спустились по стволу вниз и вновь оседлали морских коньков.

– О, Океана, – воскликнула Аква, с трудом переводя дыхание, – ты только что спасла мне жизнь! Это самый храбрый поступок, который кто-либо совершил ради меня. Спасибо тебе!

– О, не благодари меня, – сказала Океана, чуть розовея от смущения. – Это слова Марины придали мне храбрости.

Марина и Аква уставились на Океану, удивленно приподняв брови.

– Помнишь, – продолжала Океана, – ты сказала, что знание – более могущественное оружие, чем меч? Из книги Аквы мы узнали, что соляные пауки боятся яркого света, вот я и упаковала с собой несколько сигнальных ракет.

– Ну что бы мы делали без твоей светлой головы? – улыбнулась Марина, снова берясь за повод Дымки. – Давайте уже поскорее уберемся из этого места, пока пауки еще кого-нибудь из нас не поймали! Если мы будем придерживаться этого направления, то скоро доберемся до замка королевы Олинды.