Призраки Эсхатонии
Шрифт:
В путь они отправились уже двумя экипажами. Извозчик почтовой компании также решил ехать в объезд. В итоге почтовая двойка пошла первой, а пассажирский дилижанс, запряженный четверкой лошадей, пристроился следом. Шамул недовольно морщился: ему не нравилось глотать дорожную пыль.
Экипажи добрались до перекрестка и повернули на юг, к горам. Сет-Дар с интересом смотрел на приближающиеся громадины, поросшие редким кустарником. Выглядели Туманные горы со стороны Брадоса не очень живописно, но, наверное, это даже к лучшему: в таких зарослях разбойникам особо не спрятаться.
Теон, недовольный тем, что его не послушались, долгое время молчал, но затем к нему вернулась его болтливость.
—
— Вы нас заинтриговали. Расскажите, — потребовала Дария.
— Не боитесь? — Теон подмигнул.
Дария улыбнулась, Тиана скривилась в гримасе.
— Как и сказал Шамул, раньше через горы шла дорога в Эсхатонию, поэтому тамошняя долина процветала: рынок, постоялый двор, замок валонийского герцога. Все было хорошо, пока однажды в округе не начали пропадать девушки. Долгое время преступников не могли поймать, а затем выяснилось, что за похищениями и убийствами стоит сам хозяин тех мест — герцог!
— Зачем он это делал? — ахнула Дария.
— В этом-то и штука, — Теон сделал театральную паузу. — Герцог оказался кровососом, похищал девушек, тешился с ними, а затем пил кровь!
Тиана фыркнула, Дария побледнела:
— Какой ужас!
— Когда все выяснилось, герцога, разумеется, казнили, но долина с тех пор называется Кровавой.
— Ужасное место, — охнула Дария.
— Разве кровососы не выдумка? — вступил в разговор Сет-Дар, которому показалось, что Теон специально пугает попутчиц.
— К сожалению, нет, молодой человек. Это древняя болезнь. Триста лет назад она была сущим кошмаром на юге, по ту сторону Туманных гор. Говорят, Эсхатония заключила Тройственный Союз с Лакией и Шаман-Ра, чтобы уничтожить отверженных — тех, кто пил людскую кровь. Сто пятьдесят лет назад рецидивы болезни документально зафиксированы не только в Тройственном Союзе, но и в Валонии, куда пришла большая волна переселенцев.
— Боже, но если эта болезнь заразна… — прошептала Дария.
— На этот счет волноваться не стоит. По крайней мере, если вы не потомок эсхатонцев. Природа этой болезни для нас тайна, но есть версия, что ее причиной стала необычная страшная лихорадка в южных землях, наподобие аркаирской пятнистой хвори. Шаман-Ра и Эсхатония — жаркие страны, там много болот и мошкары, которая является переносчиками заразы. Видимо, случилась страшная эпидемия, кое-кому посчастливилось не умереть, но болезнь осталась в крови выживших и перешла к их потомкам. У зараженного человека появляется необузданная тяга к крови, и если он ее не утолит, то начинает сходить с ума. К счастью, кровососы из-за своего недуга не могут жить среди людей, их уже давно выловили и уничтожили.
— А я слышал, что не всех, — заметил Кример. — За последние полвека на юге Брадоса зафиксировали несколько случаев кровопускания.
— Откуда знаете?
— Читал кое-какие документы. И я не согласен с вами, что причина страданий отверженных в болезни.
— В чем же тогда, позвольте спросить? — вздернул подбородок Теон.
— В проклятии.
— Проклятии? — в один голос воскликнули Дария и Тиана.
— Абсолютно верно. Проклятие Небесных воинов. Есть такая легенда.
Теон скептически усмехнулся.
— Расскажите, пожалуйста! — захлопала глазами Дария.
— Все началось в древней Эсхатонии, только тогда это была совсем другая страна. Сейчас Эсхатония самый слабый и отсталый член Тройственного Союза, но сотни лет назад это было великое государство, возможно, самое грозное во всем Яре. Говорят, его мастерам уже тогда были известны технологии пара, и они
— Занятная история. Вы, случайно, не измышлитель? — хмыкнул Теон.
— Нет, я химик. И я лишь пересказал легенду.
— Тогда, молодой человек, объясните, почему это «проклятие» проявляется не у всех потомков эсхатонцев? — торжествующе заявил врач. — Человек может всю жизнь прожить, не испытывая тяги к крови, а его дети ни с того ни с сего могут превратиться в чудовищ. С научной точки зрения, это объяснимо: болезнь таится в крови, но у некоторых к ней вырабатывается невосприятие. А как быть с проклятием?
Кример поправил пенсе и пожал плечами:
— Я не силен в теологии, но предположение имею. Проклятие поражает тех потомков эсхатонцев, у кого нечиста душа.
В дилижансе воцарилось молчание. Дария наклонилась к Тиане и что-то прошептала на ухо. Теон впал в задумчивость, теребя набалдашник трости. Версия с проклятием врачу пришлась не по вкусу, но он не знал, что возразить.
Они были уже рядом с горами, когда возница придержал лошадей. Кример открыл дверцу. Дорога проходила по каменистой равнине. Справа возвышался холм, на вершине которого виднелись развалины сторожевой башни. В старые времена постройка охраняла подступы к ущелью, что начиналось чуть дальше. Дорога шла вдоль подножия холма, но ездили здесь нечасто: колея терялась в траве. Но все-таки дорога имелась, и как раз посредине этой дороги стояли две телеги, у одной из которых отвалилось колесо. Один крестьянин пытался исправить поломку, еще пятеро столпились вокруг и наперебой давали советы. Возница почтового дилижанса притормозил, прикидывая, как лучше объехать неожиданное препятствие.
— Кажется, не только нам пришла в голову светлая мысль переться в обход, — пробурчал Кример.
Неожиданно крестьяне кинулись к дилижансам. Один из мужиков вскочил на козлы к кучеру-почтальону, второй оказался рядом с Шамулом, третий, хмурый бородатый тип с двуствольным огнедыхом в руке, появился в дверях кареты. Только теперь стало заметно, что крестьянская рубашка у него надета на темную дорожную куртку.
— Вылезай! Приехали! — рявкнул вооруженный головорез.
Он увидел девушек и расплылся в улыбке, обнажив желтые зубы.
— Цыпочки! Какая встреча! — он обернулся и крикнул через плечо. — Братаны, тут бабы!
Со стороны развалин сторожевой башни к ним бежали еще разбойники. Сет-Дар застыл от ужаса. Они попали в засаду! Молодой механик испугался не за себя — брать у него нечего, разве что инструменты кое-какие, — он испугался за прекрасных спутниц, представив их в руках бандитов.
В тот же миг мужик, запрыгнувший на козлы к Шамулу, с воплем слетел на землю.
— Ах, ты тварь… — головорез с двуствольным огнедыхом отпрянул и прицелился в кучера.