Путь Стратега

Корнелий Луций

— А снаряжение с недостатком. Итого у меня сытые, довольные и почти безоружные солдаты.

— Звучит не очень хорошо. И для вас, и для нас. Я попробую разузнать как так вышло. По крайней мере могу залезть в бумаги нашей Коллегии. Выйти на поставщиков… Там будет понятно в какой момент и кто исказил заказы.

По частной закупке снаряжения Нотерион был не столь оптимистичен.

— Оружия и доспехов на руках полно. Но масштабы не те. Торговые коллегии и знать берут комплекты ну максимум… десятками. Вам нужны тысячи. Над таким работают особые мастерские центральных провинций. На Севере нет подобных мощностей.

— Сколько и за сколько можно получить за месяц.

Я озвучил свои финансовые запасы.

— Сотен пять

это предел. Можно больше, но…

— Но?

— Придется вывозить кузнецов из других городов. Платить им очень щедрые деньги, чтобы компенсировать все это. Каждая броня тогда будет словно из серебра. Но кое-что я могу предложить… Пять сотен за месяц, но полторы сотни из них будут лорики сквамата. Чешуя. Стоить это будет дороже, но терпимо. Проще так, чем заполучить тысячу кольчуг. С ними вам лучше идти по линии государственного снабжения.

— Пять сотен сойдёт. Но шлемов нужно больше. У меня довольно много лошадей. Вряд ли я наберу больше пяти сотен всадников. Часть можно продать.

— Лошади это хорошо. — улыбнулся Нотерион. — Вино тоже всегда продается. Женщины, особенно красивые. Мужчины, особенно здоровые. Но и на красивых можно найти охотников. Еще…

— Они добавили её! — прервал рассуждения Нотериона вопль Энгера. — Добавили эту сцену!

Я посмотрел на актеров, обнаружив их в «жестокой борьбе». Не, то есть это видимо означало адское противостояние двух могущественных колдунов, но фактически полупьяный мужик кружил по сцене с полуголой актрисой, срывая остатки антуража. Летели в стороны черные перья. Искрилась и дымилась пиротехника. На сцену со всех сторон забрались еще десяток юных девушек, тела которых покрывал красно-оранжевый орнамент. Они принялись страстно пританцовывать вокруг пары главных персонажей, видимо символизируя бушующее пламя.

Я привстал и, подойдя ближе к Энгеру, проорал ему, заглушая возбуждение зрителей и музыку.

— У вас тоже все так кончается?

— Конечно! — уверил маг. — Только вместо обычных девиц настоящие демоницы. Но девицы тоже ничего.

Я снова повернулся к сцене. Там шесть девушек-огоньков «терзали» поверженную и совершенно обнаженную Неридию, особое внимание уделяя немалого размера груди, которую задорно щипали и мяли на радость зрителей. Одна из пламенных танцовщиц слилась с ведьмой в не менее пламенном поцелуе. Все происходящее активно трансформировалось в оргию. На мгновение я представил вместо ведьмы-актрисы бледную Лав, в объятиях демониц. Уж не знаю насколько мой рассудок готов был такое созерцать. Помню какие интересные вещи настоящая ведьма могла вытворять со своим телом без вреда здоровью. Уж не рвали ли ее демоницы на части в самом деле?

Раздался громогласный стук посоха о твердь сцены. Потешный Азард каким-то образом перекричал общий гул, истошным воплем объявив:

— Мир изменился! Время монстров ушло! Наступила эпоха людей!

Глава 25 Тяжёлые дни

Круг, разделенный на четыре части. Звук гонга, стрелка рулетки попадает в сектор «Чужие сны».

Гул толпы на трибунах совсем не похож на человеческую речь. Почти не разобрать там отдельных слов. Человеческие личности, собравшись в таком количестве, становятся стихией. Простой, управляемой и безжалостной.

Выход из полутьмы подтрибунных коридоров на яркое солнце арены. Толпа встречает Касс аплодисментами, криками. На песок летят мелкие монеты и объедки.

Ей семнадцать. Это будет шестой отборочный бой. Обычно их проводится от десяти до двадцати пяти. Новички, только прошедшие обучение, сражаются с таким же свежим мясом или преступниками, которых приговорили к казни. По традиции бои ведутся до смерти. Их задача отобрать тех, кто может и хочет драться до конца. «Высокое» звание гладиатора еще надо заслужить.

Новая соперница Касс на год старше.

Молодая уличная проститутка, работавшая без лицензии эдила и ставшая приманкой. Она увлекала беспечных и пьяных дураков в темные закоулки трущоб, где их резали бандиты-сообщники. Скорее всего, они бы и ее прикончили, когда бы посчитали бы, что шлюха примелькалась и вызывает подозрение. Однако все закончилось иначе. Девчонка оказалась достаточно глупа, чтобы привести к двоим своим сообщникам эвоката — ветерана легиона. Завязалась драка, где один из бандитов был зарезан, а другой сбежал. Сам ветеран тоже помер вскоре от заражения крови, но успел сдать свою погибель городской когорте. Поначалу ее думали скормить зверям или продать на частную казнь. В таком случае покупатель обязывался разделаться с преступником за определенный срок, предъявив тело или голову как доказательство. Клиенты встречались очень разные: театральные труппы, желающие добавить реализма в представление, любители особо жестоких постельных развлечений, родители, которым какой-нибудь проходимец внушил, что человеческое жертвоприношение может спасти жизнь больному ребенку. Однако в итоге бывшую приманку сочли достаточно агрессивной и пару недель учили владеть оружием. Ей сказали, что пережив тридцать отборочных боев она станет гладиатрикс.

И вот она напротив Касс. Обе девушки защищены только стегаными обмотками по суставам, кольчужными перчатками на вооруженной руке.

Противница ниже Касс на голову и легче, наверное, раза в два. Утром распорядитель внушал:

«Если сможешь, то растяни бой. Не убивай сразу. Обязательно нанеси парочку ран. Лучше всего по лицу и груди. Зрители такое любят. Надо учиться драться зрелищно. Тебя ждет большое будущее, девочка».

Противница сразу кинулась на нее, издав какой-то птичий крик. Маленькое личико было перекошено отчаянной глупой злобой. Она колола коротким мечом, не очень понимая куда попадет ее выпад. Тонкая загорелая рука была открыта для удара, но Касс лишь слегка отступила, прикрываясь небольшим круглым щитом-пармой. Свой щит смертница прижимала к боку. Он мешал ей тянуть руку для атаки. Ошибка новичка. И следующие два рубящих удара Касс без труда приняла на щит. Клинок далеко отскакивал, и у смертницы не получалось бить быстро. Затем она попыталась сделать обманное движение. Наверное, кто-то ее обучавший, про них рассказал. Но между ложным и настоящим выпадами была слишком долгая пауза. Касс отбила выпад, ударив щитом по вооруженной руке соперницы. На какое-то время та стала беспомощна. Затем Касс легким махом оставила неглубокий надрез на теле смертницы. Он шел от плеча к груди, даже чуть заходя за полосы ткани. Нанеся рану Касс тут же отступила, растягивая бой. Но бой был окончен.

На лице соперницы отразилась смесь страха и обиды. Вся злоба исчезла будто по мановению руки волшебника. Смертница посмотрела на кровавое пятно, затем на Касс и разрыдалась. Она плакала словно трехлетний ребенок, рассадивший коленки.

Касс замерла, не зная как поступить дальше. Раньше было все просто. Ее пытались убить, она убивала в ответ. Пять отборочных боев, пять учениц разных гладиаторских школ. Глаза, полные гнева и решимости. «Монстр», «Тварь» — шептали они, проходя мимо. А сейчас алгоритм сломался. Соперница рухнула на колени, отбросив оружие. Трибуны взорвались гневными воплями. Летели на края арены кости и огрызки.

— Убей!

— Вспори ей брюхо!

Касс не шелохнулась. Ее вдруг понесли куда-то старые воспоминания. Слезы… Когда-то давно она плакала и ей становилось немного легче. Вдруг ей снова очень захотелось ощутить это чувство. Горечь, слабость, но и облегчение одновременно. Упасть на колени рядом с этой девчонкой зарыдав до дрожи. Не вышло. Может, какая-то одинокая слеза и зародилась в уголке глаза, но этим все ограничилось. Не выходило. Не получалось. Вместо опустошающей грусти и горечи лишь слабая тень тоски по безвозвратно утерянному нарушила обычное спокойствие.