Путешествие туда, не знаю куда

Смирнов Игорь

— Змей… Старшие девы рассказывали, что около Огненной пустыни песок также трясется, когда под землей проползают большие змеи… Я чувствую, там что-то очень большое и оно живое…

— Зора, ну откуда здесь взяться большим змеям? (Черт подери, на этой идиотской планете что угодно может водиться!) Успокойся, я думаю здесь такое землетрясение. Пошли, в горах будет безопаснее.

Негритянке лапшу на уши навешал, а себе? Что это было? Или кто? Может небольшое землетрясение? Да ни хрена это не землетрясение, нечего себя обманывать. Кто-то очень большой действительно пробежал под землей. Ну да, пробежал, подумаешь. Неприятненько.

Неуютненько. Надо бы побыстрее добраться до расселины, там должны быть скальные породы, там норки не особо-то и пороешь, хотя…

Пока добирались до места, земля тряслась еще пару раз, заставляя все сжиматься внутри. Слева и справа торчали старые и свежие кротовины. Если это крот, то какого тогда размера, позвольте спросить? Как выскочит-выскочит чудо-юдо ужасное… Уже издалека стали проявляться полуразрушенные постройки, которые по мере приближения принимали все более плачевный вид.

Дошли. Думаю, это то, что мы искали. Идеальное место с точки зрения военной науки. Крепость наглухо перекрывала единственный на протяжении сотен километров удобный проход через горы. И весьма грамотное строение с точки зрения фортификации, можете поверить бывшему военному строителю.

Мощная крепостная стена с бойницами, две грозные сторожевые башни и небольшие ворота шириной на одну повозку. Примыкания к почти отвесным скалам дополнительно завалены огромными валунами, подход к которым прекрасно простреливался со сторожевых башен.

И тем не менее, грозным строением крепость была давно, теперь от нее остались одни руины. Причем крепость разрушило не только время, отчетливо видны следы людей, которые целенаправленно пытались сломать то, что еще уцелело. Трухлявые остатки толстенной воротины, обитой когда-то широкими полосами железа, валялись метрах в десяти от места назначения. Никакой ветер на такое не способен. Но даже эти обломки истории сильно затрудняли проход из долины внутрь материка. И в обратную сторону, кстати, тоже.

Ну что, мы здесь не на один день, в первую очередь надо заняться обустройством безопасного ночлега. Тепло долины еще доходило сюда, ночью, наверное, не замерзнем, но и ночевать под открытым небом в таком странном месте было бы верхом неосторожности.

Быстро перекусив сухпайком, мы начали тщательный осмотр бывшей крепости. Единственное более-менее сохранившееся помещение, пригодное для проживания и обороны, нашлось в левой сторожевой башне. Но, как выяснилось, мы были не первыми, кто его использовал для ночлега: охапки старого лапника и следы костра на полу это подтверждали.

Зора внимательно осмотрела развалины и двор крепости.

— Змей, здесь периодически ходят люди, я вижу их следы. Около месяца назад проходили несколько человек, причем в сторону долины прошло людей больше, чем вернулось обратно. И еще. Во дворе эти люди привязывали лошадей и в долину шли пешком.

— Спасибо, дева-воин, я учту. Пока светло пойдем, сходим к лесу в начало расщелины, может там найдем еще что-нибудь интересное.

Честно говоря, из меня следопыт совершенно никудышный, городской житель, чего хотеть. И если бы не Зора, я бы вообще ничего не заметил, но негритянка пропахала носом весь путь до конца расщелины и вынесла вердикт:

— Лошадей было четыре, остальные люди шли пешком, очень уставшие, еле передвигали ноги. Шли друг за другом, наверняка связанные. Человек восемь-десять.

В одном месте следы сапог, это человек с лошади, и засохшие капли крови, кого-то сильно били.

Вот это да! Вот это я понимаю, внимательность и опыт. А я шел как на прогулке: нет никого в прямой видимости — и хорошо.

— Посмотрю что-нибудь нам на ужин, — сказала Зора и бесшумно растворилась в лесу.

Я присел на поваленное дерево и задумался. Вот, скорее всего, и ответ на вопрос, который мучал меня все это время: что покупатели веселых грибов могли предложить взамен местным аборигенам? Золото? Зачем оно местным, у них наверняка своего хватает. Раньше я думал, что продукты, ткани, металл наконец. Но их надо везти на повозках, а дороги для повозки в эти края просто нет. Поэтому точно не товары, крупные закупки грибов начались лет двадцать назад, до этого же аборигены как-то жили и не сильно тужили.

Теперь понятно, за грибы продают людей, рабов. И никакие повозки не нужны. На четырех лошадях сушеных грибов можно увести столько, что на всех жителей империи хватит. Хорошо, не на всю империю, но на столицу точно хватит.

Как там говорил император? Нападают на селения, мужчин убивают, а женщин и детей угоняют. Получается, что все эти набеги устраивают люди, связанные с торговлей наркотиком, а списывается все это безобразие на северных варваров. Очень интересно.

И что мне делать в таком случае? Наркоторговцев ждать бесполезно, они урожай этого года уже обменяли на партию невольников и ушли в глубь империи. Мы их в столице отловим, опыт современного мира по борьбе с наркотиками местным и не снился, это как раз самое простое. Здесь мне что делать?

Думаю, для начала надо вызвать местных на переговоры, попробовать решить все вопросы мирно. Если не получится, ну, тогда не обессудьте, мы с Зорой можем местное племя при необходимости под ноль вырезать. Работорговля мне никогда не нравилась.

До самой темноты таскали поближе к жилью дрова и хворост, так как все, что в крепости могло гореть либо сгнило, либо сожгли предшественники. Вечером поужинали запеченой олениной. Я с удовольствием ел хорошо прожаренные куски, а Зора подмела все остальное, не особо заморачиваясь прожаркой.

Перед сном выставил две сигнальные линии охранного поля: со стороны леса и со стороны долины.

— Что ты делаешь? — спросила Зора.

— Натягиваю специальные невидимые нити, чтобы никто не смог подойти к нам незамеченным.

Зора подняла голову вверх и прислушалась.

— На два пака вокруг никого крупнее мыши здесь нет, если что, я тебе скажу сразу.

Я покачал головой.

— Возможно, возможно, но, извини за напоминание, Мерцающих вы не почувствовали, поэтому пусть будет, береженного и Светозарный бережет.

Девушка поникла головой.

— Мерцающих никто не может почувствовать.

Я погладил ее по плечу.

— Теперь к нам даже Мерцающие не проберутся. Пошли спать.

Ночь прошла спокойно, никто нас не потревожил. Здесь не очень многолюдно, поэтому наше появление, скорее всего, никто не заметил. Надо местным помочь нас найти, для этого мы вчера и таскали дрова.

На полуразрушенной площадке правой башни запалил хороший такой костер, а ветки сырого кустарника и трава сделали свое дело — мощный столб серо-желтого дыма должен быть виден даже с другого края долины.