Рассвет

Хантер Эрин

— Что это за старый тощий ворон? — громко пропищал какой-то горный котенок.

— Цыц! — сердито шикнула на него мать. — Что за непочтительное отношение к старшим? Это предводитель племени.

Старый кот уже не мог стоять, не опираясь на плечо молодого воина, но глаза его горели решительным огнем, который свойственен первой, а не последней жизни предводителя.

— Грачик! — хрипло выкрикнул Звездный Луч. Щуплый оруженосец изумленно вскинул голову.

— Грачик верой и правдой служит своему племени, — голос Звездного Луча сорвался, и он разразился приступом мучительного кашля. Корявый тут же выскочил вперед, таща в пасти кусок

влажного мха. Звездный Луч еле заметно дернул хвостом, давая понять, что не нуждается в питье, и Корявый снова отступил в толпу своих соплеменников. Звездный Луч откашлялся и продолжал: — Грачик давно заслужил имя воителя, и лишь тяготы последних дней помешали ему стать воином. Сегодня, если Камнесказ любезно позволит мне провести обряд в лагере своего Клана, я хотел бы отдать должное беспримерной отваге и мудрости нашего оруженосца и наградить его именем воителя.

Племя Ветра одобрительно загудело, но тут же смолкло, потому что Грачик решительно вскочил и шагнул вперед. Это было вопиющим нарушением церемонии посвящения, и Грачик это знал.

— Могу я попросить тебя об одном одолжении, Звездный Луч? — громко сказал он, склоняя голову перед предводителем.

Звездный Луч сощурил усталые глаза и кивнул.

— Позволь мне называться Грачом, — оруженосец говорил так тихо, что слова его были едва различимы в грохоте водопада. — Это имя похоже на то, под которым знала меня… одна кошка, которая не вернулась домой из путешествия. Я хочу до конца своих дней сохранить память о ней.

Ураган дернул ушами и опустил глаза в землю.

Мертвая тишина воцарилась под сводами пещеры. Наконец, Звездный Луч громко произнес:

— Хорошо. Я нарекаю тебя Грачом. Да хранит тебя Звездное племя, и пусть звездные предки примут в наши ряды еще одного воина.

Племя Ветра в едином порыве вскочило и бросилось поздравлять нового воина по имени Грач.

— Как ты здорово придумал! — воскликнула Белочка, протолкавшись к старому другу. Ежевика, Рыжинка и Ураган уже были здесь.

— Прекрасное имя, — подхватила Рыжинка, а Ежевика крепко прижался к боку Грача и заурчал. Ураган молча потерся щекой о щеку нового воина: он был слишком растроган, чтобы говорить.

— Спасибо, друзья, — прошептал Грач. Он посмотрел поверх их голов на водопад, посеребренный лунным светом. — Сегодня я проведу ночь над могилой Ласточки.

Листвичка молча смотрела, как он отходит от друзей и соплеменников и бредет к выходу из пещеры.

— Он стал воином? — с любопытством спросил ее Скала.

— Да, — поднялась со своего места Листвичка. — Спасибо за еду, Скала, — поблагодарила она.

Одинокая луна манила ее прочь из переполненной пещеры, и ей вдруг нестерпимо захотелось увидеть сияние Серебряного Пояса.

Листвичка осторожно прошла позади водопада, вскарабкалась на скалу и уселась прямо над озером, в которое нескончаемо падали пенные струи. Звезды ярко сверкали над ее головой.

Листвичка посмотрела вниз, туда, где невысокий каменный холмик обозначал могилу Ласточки. «Где она теперь?» — снова подумала Листвичка. — Неужели навсегда осталась в Клане Бесконечной Охоты? «Кто бы вы ни были, пусть ей будет хорошо среди вас».

Она увидела Грача, и сердце ее сжалось от жалости к нему. Потом она подняла голову и посмотрела на горные пики. Интересно, звездные предки тоже их видят? Здесь, в горах, царило торжественное спокойствие, которого она никогда не знала в лесу под деревьями.

Лунный

свет заливал все вокруг, и вдруг Листвичка заметила что-то странное на каменном выступе перед пещерой. Ей показалось, что она видит двух серебристых кошек, сверкающих, точно звезды. Она была готова поклясться, что кошки смотрят вниз, на Грача. Одна из них была чуть выше другой, но обе были похожи, словно сестры.

Ласточка и Серебрянка?

Листвичка моргнула, но когда открыла глаза, серебристых кошек на выступе уже не было.

Глава XXIV

Белочка бежала следом за Ураганом по каменистой тропе, которая всего несколько дней назад была полностью скрыта под снегом. Казалось, серый воин собрался обойти все горы в поисках добычи. Каменные склоны на все голоса повторяли звонкий перестук капели. Снег таял. Даже самые высокие сугробы просели. Теплый ветер гнал в горы тяжелые дождевые тучи, и скорый ливень обещал совсем очистить вершины от снега и льда.

Белочка с удивлением посмотрела на Урагана. Зачем он потащил ее на охоту в горы, когда все лесные коты готовятся к выступлению? Не думает же он, что они потащат с собой добычу? Это было бы невежливо по отношению к Клану, который гостеприимно кормил их все эти дни!

— Почему Речушка не пошла охотиться вместе с нами? — осторожно спросила Белочка.

За те дни, которые они провели в пещере, прекрасная горная охотница, словно тень, повсюду следовала за Ураганом. Ураган молча прыгнул на скалу и ничего не ответил.

— Вы поссорились?

Белочка ясно видела, что Речной воин чем-то озабочен. Он как-то печально сутулился и не обронил ни слова с тех пор, как они вышли из пещеры. Белочка с трудом вскарабкалась на скалу, лихорадочно соображая. Что случилось? Может быть, Ураган попросил Речушку покинуть Клан и примкнуть к его племени? При мысли об этом у Белочки даже хвост задрожал. Дело не в том, что Речушка была чужая — лесным племенам не впервой принимать чужаков. Ее собственный отец, например, вырос в доме Двуногих, но родился-то он все-таки в лесу. Иное дело — Речушка. Она была горной кошкой, и этим все сказано. Где бы ни поселились лесные коты, это место никогда не будет похоже на голые пустынные скалы.

Вскоре Белочка увидела дичь. Крошечная мышка высунула нос из трещины в камне, выискивая еду. Белочка предостерегающе зашипела на Урагана, который тут же замер, принял охотничью стойку и стал ждать, пока мышь не высунется подальше. Белочке не терпелось самой поймать зверька, но она знала, что серая шерсть Урагана гораздо менее заметна, чем ее рыжая шкура.

Ураган выждал еще немного, потом прыгнул. Он ударил мышь лапой, и обернулся к Белочке с зажатой в зубах добычей.

— Прощальный дар Речушке? — осторожно спросила Белочка.

Ураган опустил глаза.

— Слушай, что происходит? — прямо спросила она, не в силах больше выносить его страданий.

Ураган выплюнул мышь и еще сильнее сгорбился. Потом поднял голову и неуверенно посмотрел на Белочку.

— Я хочу остаться в Клане.

— Что?!

— Я потерял Ласточку и Крутобока, я никогда не знал своей матери Серебрянки. У меня не осталось ни одной родной души. Даже мой наставник, Камень, погиб. Знаешь, Белочка, если не считать Ласточки, он был самым близким моим другом во всем племени. Теперь у меня даже дома не осталось. Мне кажется, что кто-то отнимает у меня все, что я люблю…