Равновесие невест
Шрифт:
— Чисто территориально нашим долинам до всего этого далеко. А теперь во весь рост встала проблема — как воевать с эльфами.
— Хорошо, что это случилось с семейством Винцель, — король улыбнулся, захватывая очередную фигуру, партия начинала складываться удачно. — Кажется, у них есть старший сын?
— Да, в этом году поступает в Военную академию. У парня неплохие задатки, может претендовать на стипендию, — напрягая память, подтвердил Арт, который также являлся ректором академии и недавно получил списки абитуриентов этого года.
Маршал ещё раз передвинул пешку, легко жертвуя более значимой фигурой.
— Пусть получит её, — в голове короля вырисовывалась идея. — А одну из девиц выдадим за военного с опытом. Желательно пострадавшую от рук эльфов. Пусть он разведает обстановку, поговорит с ушастыми и если те упрутся, то в дело вступит постоянная армия и ты лично. И мне действительно интересно, что такое нашёл Миклош, что эльфы решились на сделку с ним.
— Думаешь, всё закончится войной? — с сомнением протянул парень.
— Мы давно не показывали соседям, на что способны.
— А мне казалось наоборот. Наше королевство сейчас сильно не армией, а Академиями. Все эти годы ты сознательно собирал диссидентов со всего континента и даже из-за океана. Всех инакомыслящих и обладателей парадоксальных теорий привечал. Это даёт плоды. У нас даже школы для человечков открываются. Светское просвещение. Мы одна из самых прогрессивных стран! В этом наша сила, как и начатая Верноном государственная реформа.
— Да-да, — кивнул король, замечая, как близко белая пешка подошла к краю доски. Он ничего не мог сделать, чтобы остановить её. В погоне за другими крупными фигурами, проворонил этот манёвр и теперь недовольно кривил губы. Сделав небольшой глоток кофе, добавил:
— Ум — это хорошо, но физическое насилие запоминается куда как лучше. Вран постоянно об этом говорит, как и Адегельские. Но с другой стороны… это вопрос не ближайших лет. У нас намечается интересная сделка с подводными, а они дружат с эльфами. И пока девицы замуж выйдут, пока разберёмся с секретариатом… — протянул разочарованный надвигающимся проигрышем Никлос.
— Если получится выдать замуж, — чуть поразмыслив, напомнил Арт. — Ты же помнишь? Зелёные драконы женятся по любви.
Ник посмотрел в глаза другу, словно действительно осознал и вспомнил эту особенность.
— Везунчики, вы точно знаете, что вас любят, — тихо высказался он, наблюдая своё поражение на шахматном поле.
— Вам шах и мат, Ваше Величество, — мягко ответил друг. Они синхронно улыбнулись.
Чуть позже, переместившись на открытую веранду и расположившись в плетёных креслах у решётки с открытым огнём и видом на ночной парк, украшенный звёздными гирляндами, их разговор сместился в более откровенное русло.
— Ник, пора двигаться дальше, — негромко заговорил Арт, раскуривая трубку с вишнёвым табаком.
Король разглядывал звёздное небо, угадывая созвездия, замечая одиноко падающую звезду. Редко тоска так просто отступала, но в этот вечер ему было хорошо. Завтра начинается Равновесие. Первый бал, знакомство с невестами, куча дел, помимо тех, что приходилось делать обычно, а значит не скоро удастся вот так просто посидеть на веранде, наблюдая за звёздами.
— Я не хочу, — еле слышно ответил король, прикладываясь к стакану с коньяком. Весна ещё не успела согреть воздух, а на деревьях только-только распускались
— Одинокий король… это… плохо для такого большого королевства. Как чёрная метка. Как мишень, — рассуждая вслух, продолжил гнуть свою линию Арт. В отличии от короля, перед выходом он накинул на себя тёплое пальто.
— Даже эльфы не осмелятся напасть, — зло пробурчал Никлос, выставляя правую руку вперёд и пробуждая нориус. — Знают, на что я способен.
— И тем не менее… Ты ведь даже не пытаешься. Почему?
Ник хотел ответить честно, но и в этот раз не смог, поэтому перевернул разговор в обратную сторону:
— А ты? Сам-то тоже в женихах всё ходишь. А мы с тобой почти погодки! — лукаво ухмыльнувшись, воскликнул он. Арт в ответ тоже рассмеялся.
— Сам знаешь, я могу жениться только по любви. Если в это Равновесие повезёт… да благословит меня святая Клэрия, то да. Женюсь! — он ещё громче рассмеялся, протягивая стакан. Стекло звякнуло и оба сделали приличный глоток.
— Пусть тебе повезёт, — искренне поддержал король.
С минуту было тихо, слышно только как потрескивает огонь в печке, да со стороны парка доносилось пение ночных птиц. Треск ломаемых веток разбил спокойствие. Мужчины подались вперёд, разглядывая, что происходит. Король, как обладатель превосходного ночного зрения, первый заметил молодую девушку, крадущуюся среди деревьев в противоположную дворцу сторону. Понаблюдав за тем, как она теряется в темноте, оба посмотрели друг на друга.
— Хм… Может ей нужна помощь? — протянул Артан.
— А может она бежит к любовнику, — иронично добавил Никлос, теряя интерес. — Если так, то это вскроется, как только приблизится к границе территории дворца.
— Жалко… Не возражаешь, если я прослежу за ней?
Король возражал, но быстро передумал. Он любил наблюдать за дворцовыми интригами. И понадеялся, что здесь скрывается одна из них.
* * *
Артаном всегда двигало любопытство. Именно оно, как и отцовское равнодушие, позволило выбраться за пределы родных долин и поступить в Военную академию. И именно любопытство сделало поначалу учёбу невероятно сложной, но после настолько же лёгкой, когда он разгадал правила игры. Он даже получил предложение от тогдашнего канцлера перейти на тайную службу, но его таланты в стратегии и умение приспосабливаться понравились маршалу Руперу, и Арт выбрал военное поприще. Так он стал адъютантом маршала и отправился с ним на войну, где познакомился с молодым принцем, с которым быстро спелся. Вместе они проворачивали любопытные аферы, напоминавшие настоящие приключения в песках.
Парни нашли замок под землёй и карту к лабиринту мертвецов. Когда-то давным-давно песчаных демонов одолела загадочная болезнь и они всех инфицированных поместили в подземный город, запечатав входные врата. Арт разобрался в зашифрованных записях в найденном замке, разгадал, как можно открыть вход и вместе с Ником проникли туда, нашли источник болезни, смогли вынести его за пределы территории демонов и передать в академию общих наук, где учёные придумали как сделать из этого оружие. Так было покончено с песчаными демонами и началась их дружба, протянувшаяся сквозь десятилетия.