Рождение победителя
Шрифт:
Крики, раздавшиеся с берега, свидетельствовали о том, что наши подлые задумки оценены по достоинству. Демы моментально сбавили пыл, и дистанция перестала сокращаться. Видимо, начали прощупывать тропу перед собой палками, а быстро ли при таких делах сможешь двигаться?
Ну а я не решился останавливаться для возобновления обстрела — это будет уже чрезмерной наглостью. Ведь демы могут начать погоню и по правому берегу, а там у нас никаких сюрпризов нет. Ну не успели подготовить — хотя людей, знакомых с местностью и лесом, у меня немало, но на все направления их не хватает. Посылать громыхающих латников или матерящихся через шаг бакайцев не рискнул.
Самые сильные стрелки с запредельных дистанций пульнули еще несколько раз, и на
К сожалению, на некоторых лучников эти крики воздействовали плохо: они порывались отвечать обиженной похабщиной, демаскируя наше положение. Приходилось рыкать и грозить карами. Но, похоже, никто не считал, что мы превратились в ораву подлецов. Уже плюс. Мне бы спокойных месяцев пять или шесть — глядишь, и смог бы создать войско отморозков, для которых вообще нет ничего святого.
Ничего — у меня еще все впереди.
Если переживу ближайшие дни…
Итогом этого вечера и долгой зимней ночи были две группы людоловов, атакованные в занятых ими деревушках, два обстрела их основных сил, поврежденная галера и несколько освобожденных из плена штатских межгорцев. А еще я не уверен, что в стане противника есть хотя бы один, которому удалось хорошо отоспаться. Сегодня им мешал не только холод.
Рассчитывать на продолжение охоты за охотниками не приходилось: разведчики уверяли, что из лагеря на реке новых людоловов больше не посылают. Те, которых накрыли последними, относились к группам дальнего радиуса действия — они просто еще не знали, что обстановка изменилась и надо срочно возвращаться.
Достоверно известно, что демы потеряли двенадцать людоловов убитыми и одного пленным, еще нескольким в темноте и суматохе удалось сбежать, среди них были раненые. Ущерб от обстрелов и диверсии остался тайной, хотя досталось там далеко не парочке неудачников, судя по тому, что мы видели и слышали.
Галера, к сожалению, оказалась слишком пожароустойчивой — не сгорела, но какие-то повреждения огонь нанес. Если сильные, то не завидую врагам — корабль придется уводить назад, на озеро, и вместо него пригонять новый. Учитывая, что «калека» идет впереди, задача непростая: как в узком месте реки провести его мимо второго? Там ведь фарватер всего ничего — если попробовать на веслах, то им места для размаха не везде хватит. Значит, или расчищать на широком участке все русло, или придумывать что-нибудь еще. Даже не знаю что — хоть по суше в обход тяни. В любом случае это грозит потерей времени.
На бедных демов столько сегодня навалилось, что я даже заволновался: а вдруг бедолагам придется остановиться, вызывать подмогу, ждать. А для них ведь в корчме новая гнусная подлость приготовлена — я жду не дождусь, когда гадов туда набьется как сельдей в бочку… к очагу поближе… к теплому огоньку… Даже рад, что галера не сгорела, перекрыв своим остовом фарватер, — иначе бы пришлось снимать фугас во избежание случайного подрыва особо тупых разведчиков или дозорных, пожелавших погреться, несмотря на категорический запрет.
Пролилась и наша кровь. Людоловы оказали отчаянное сопротивление, убив одного и тяжело ранив троих, двоих лучников зацепило болтами, к счастью не слишком серьезно, а гребцу на моей лодке прострелили бедро, и он потерял много крови.
Основные потери мы сегодня понесли из-за парочки все тех же чудовищных псов — животные издали почуяли неладное, а пока с ними разбирались, хозяева выбрались из домов и успели наделать бед. Но даже если в лагере пострадало не больше десятка демов (а я думаю, что побольше), все равно соотношение потерь радует. И не стоит забывать про психологический эффект — мало того что не выспались, так еще и ожидают продолжения: бодрствуют, вглядываясь в ночную темень. А это нам только на руку, как ни странно. Ведь не может человек все время держаться наготове. Это большая психическая и физическая нагрузка. Сколько можно проторчать, не отходя в кусты по нужде, не отвлекаясь на еду и питье? Каждый миг ожидать вражеской атаки… Злые, невыспавшиеся, замерзшие, испуганные… К такому они не приучены — здесь так не воюют.
Не могу сказать, что мое войско в идеальном состоянии. Хотя лагерь у нас в удобном месте и никто на него не нападал, но многим пришлось вместо сна заниматься важными делами до рассвета. Тем же лучникам.
Ничего — мои стрелки днем спокойно отоспятся, а вот демам придется продвигаться дальше. Пусть попробуют подремать на редких привалах на замерзшей земле или даже на ходу. Да еще в постоянном ожидании очередной пакости от противника.
Если не сумеем их остановить возле корчмы, то дальше пиратам придется несладко. Самых никчемных ополченцев я направил чуть выше по течению, где они сейчас без устали валят лес, захламляя и без того непростой фарватер. На некоторых участках дно забрасывают стволами с заостренными обрезками сучьев — выходит что-то вроде гигантской бороны. Топят их с помощью утяжелителей — камней и мешков с песком. Провести корабль через такую преграду нереально, а вытащить ее непросто.
Если демы и шагу без своих кораблей ступить не могут, то им там неделю придется пахать без перерывов и выходных. Лучше бы вы, ребята, шли посуху, не связываясь с коварными реками почти что моего графства.
А еще лучше — вообще не приходили.
Глава 23
Великая битва за корчму
Тройка бродяг, разодетых в живописные лохмотья, дружно поклонилась, проделав это с гордостью родовитых идальго, — скорее, обозначили легкий кивок. Что поделать, в Межгорье даже самый последний батрак считал себя как минимум до жути независимым человеком, а как максимум — пупом земли. Здесь никогда не было рабства или насильственного прикрепления к земле: не нравится барон — уходи к другому. В отличие от закабаленных простолюдинов той же Империи местные считали себя полностью свободными и не забывали это показывать перед сильными мира сего.
В том числе и передо мною.
То, что за душой у тебя нет медной монеты и таскаешь тряпье, — не страшно. Сохраняй достоинство, как и полагается свободному человеку. А чтобы подчеркнуть это лишний раз, никогда не выходи из дома с пустыми руками — всегда будь при оружии. Нет денег на приличный меч или топор? Нож ржавый возьми или дубину — хоть что-то должно быть обязательно. Помни: имперским крестьянам отказано в праве на самозащиту. Там на городских воротах могут к серпу придраться, а за топор вне двора или вырубки сразу к палачу сволокут, если инструмент на топорище и не упрятан на дно мешка. В Ортаре с этим проще, но ненамного.
События последнего года снизили плотность населения в десятки раз. Замки обезлюдели, деревни и хутора брошены. Смерть и тлен повсюду, но это не касается оружия — даже оставленное без хозяев, оно не могло потерять боеспособности за столь короткий срок.
В данный момент сложилась парадоксальная ситуация. У меня есть две сотни неплохих бойцов. Точнее, уже больше — среди гребцов таких набралось без малого шесть десятков, что с лихвой компенсировало кадровые потери при вчерашнем бое. Но вооружать пополнение нечем — амуниция раненых дружинников, латников и ополченцев, взятая взаймы под мою гарантию, была каплей в море: ведь общее число голых и босых новичков приближалось к полутора сотням. Замковых запасов можно даже не упоминать. В кузне сейчас махали молотами все, кто был на это способен, — я освободил таких мастеров от воинской службы и отменил все другие заказы. Но темп производства был удручающ — нам и за три отпущенных года войско не обеспечить при здешних технологиях, даже если бросим все остальные занятия.