Сборник рассказов и повестей
Шрифт:
Не знаю, почему оторвался от коллектива мой собеседник, но меня на пол не тянуло сразу по двум причинам. Во-первых, джинсы жалко, во-вторых, не люблю и не умею пить лежа.
А собеседник продолжал:
— Представляете: падший черт! А?
— Было, — сказал я.
— Где?
— У Гоголя. В "Сорочинской ярмарке".
— Разве?.. — Низкое чело его омрачилось. Он подумал — и отхлебнул. Ну и что? Кто его сейчас читает, Гоголя?
Было довольно душно, рубашку мой собеседник расстегнул чуть ли не до пупа.
Странно. Если этот тип поменялся беджами со Славкой, то, стало быть, они как минимум знакомы. А если они знакомы, то почему я этого типа не знаю? Нет, совершенно точно, я видел его впервые.
Впрочем, картонка могла сменить хозяина не раз и не два.
"Да, реинкарнации не существует, — сам собою возник афоризм, — но в крайнем случае можно обменяться беджами".
Записать, что ли?
— А я вот знавал одного такого… — Носитель чужого беджа усмехнулся. — Работника щипцов и кочерги…
— Истопника? — рассеянно спросил я, нащупывая ручку и тщетно оглядывая столы в поисках салфетки.
— Нет, черта…
Оп-паньки! Кажется, сейчас здесь будет скучно… Более чем кому-либо мне знакома была эта пренеприятнейшая манера — обкатывать таким вот образом очередной сюжет на собеседнике. Тот же, скажем, Святослав Логинов (чью ламинированную картонку присвоил мой визави), помнится, одно время сильно этим злоупотреблял. Был случай, когда в осажденном Тирасполе обедавший с нами фронтовик в ужасе бежал из-за стола, так и не дослушав душераздирающего Славкиного признания в донорских связях с энергетическими вампирами…
Может, сходить за пивом к стойке и там задержаться? Он, глядишь, за это время к кому-нибудь другому прилепится… Я взглянул на свою кружку. Почти полная. Жаль.
А незнакомец держал паузу. Ждал, что скажу.
— Ну, привет ему, — сказал я, не теряя хладнокровия.
Он осклабился, подмигнул.
— Передам… А знаете, за что его из пекла поперли?
— "Нашла блажь сделать доброе дело"? — процитировал я с утомленным видом.
— Да если бы! Хотел как лучше… то есть как хуже. М-да… — Он помрачнел и залпом осушил свою кружку. — Допивайте, я принесу…
Иду с кольцом — они стоят,
Они стояли ровно в ряд,
Они стояли ровно в ряд
Их было девять!..
самозабвенно горланила "Партия половой жизни".
Терпеть не могу допивать пиво второпях, однако пришлось. Мой собеседник простер волосатые лапы, сграбастал обе кружки — и, осторожно переступая через лежащих, направился к стойке. Теперь я был просто обречен выслушать историю до конца. Если таковой вообще имеется… Вдруг у него сразу сериал задуман?
Еще чего доброго — соавторство предложит! А гонорар — пополам…
— И как вам? — с надеждой спросил он,
— Пока не очень, — честно ответил я, принимая полную кружку. — Ну поперли из пекла… И что?
Незнакомец приуныл.
— Вот и господин Логинов то же самое говорит, — сказал он, вздохнув. Выпятил задумчиво свои несколько вывороченные губы, помолчал. — Нет, зря вы, зря! Сюжет хороший. Тут в чем прикол-то?.. Обычно черт работает на результат, так?
— Простите?.. — не понял я.
Он сморщился и с досадой поскреб низкие надбровья.
— Н-ну, главное — душу забрать. А условия, обозначенные в договоре, он выполняет… как бы это выразиться…
— Спустя рукава?
— Да нет, не то чтобы спустя рукава, но… с наименьшими затратами. А этот… работник щипцов и кочерги… взял да и понял вдруг, что душа-то как раз чепуха, мелочь!.. Ну что такое одна душа в наше время? А вот сам процесс — эт-то, знаете ли… Кладезь возможностей!
Я отхлебнул пива и с интересом взглянул на собеседника. Определенно он начинал мне нравиться. В сбивчивых речах его затеплилось вдруг некое благородное безумие — пока, правда, трепетно, слабенько…
— Значит, душа, говорите, мелочь… — Я подумал. — А что не мелочь?
Он посмотрел на меня с недоумением.
— Душ пятьдесят…
Пять с плюсом!
В этот момент в дверном проеме показалась высокая фигура Бориса Стругацкого. Классик российской фантастики шагнул в сизое от табачного дыма чрево бара — и приостановился в растерянности. От стойки его отделяло метров пятнадцать, но все пространство пола было выложено телами писателей, фэнов, художников, редакторов и, кажется, даже спонсоров.
— К нам! К нам! — приветственно загомонило лежбище. — Борис Натанович, к нам!..
Секунду Борис Натанович оторопело изучал бредовую эту картину, затем пожал плечами — и покинул бар.
— Все-таки эти фэны, — несколько сдавленно заметил мой визави, бывают иногда удивительно бесцеремонны…
— Да уж… — согласился я. — Кстати, а Стругацкому вы свой сюжет предложить не пытались? Насчет черта…
Он уставился на меня во все глаза.
— Ну а что? — продолжал я без тени смущения. — Про падшего ангела у них уже было — в "Хромой судьбе"…
Теперь мой собеседник ошарашенно смотрел в опустевшие двери. У него даже лоб испариной покрылся.
— Нет! — хрипло и отрывисто вымолвил он наконец. — Да у меня язык не повернется… Ну сами прикиньте: кто он и кто я!.. — Бедняга моргнул несколько раз подряд, потом до него наконец дошло: — А-а… Это вы так шутите?..
Мне стало неловко — и я дружески пожал ему мосластое волосатое запястье.
— Да не берите в голову! Давайте лучше про вашего черта… Что он там натворил-то?
Незнакомец посопел, отхлебнул и вновь погрузился в какие-то свои, по всему видать, не слишком ясные мысли.